Dès samedi matin, toute l’équipe Signatech-Alpine était en action pour travailler sur l’adaptation de l’Alpine A450 aux pneumatiques Dunlop. Au terme des 90 premières minutes d’essais libres, Nelson Panciatici se plaçait au deuxième rang et confirmait dans l’après-midi avec le meilleur temps du jour.

Troisième de la séance qualificative, Nelson Panciatici plongeait à l’intérieur dès le premier virage de la course pour s’emparer de la seconde position. Collé au leader, il devait surtout composer avec le dépassement des concurrents moins rapides dès le terme du premier quart d’heure.

Paul-Loup Chatin entrait ensuite en action. Il s’emparait rapidement de la première place. Toutefois, lors du deuxième ravitaillement, l’Alpine A450 restait bloquée une vingtaine de secondes avant de pouvoir redémarrer.

A mi-course, Oliver Webb prenait le volant et récupérait la première place grâce à un magnifique dépassement au freinage de la Variante Alta.

Mais l’entrée en piste de la voiture de sécurité pour évacuer des débris sur la piste après 2h35 cassait la dynamique de l’équipe et modifiait la straté-gie globale.

Alors en tête, Oliver Webb devait retourner au stand et laisser sa place à Paul-Loup Chatin. L’Alpine A450 repartait en sixième position à 65 mi-nutes de l’arrivée et devait encore ravitailler en fin de course.

Performant, Paul-Loup revenait en troisième position avant de s’arrêter pour ajouter 35 litres d’essence dans le réservoir. Après avoir perdu une place, il arrachait finalement le troisième rang à deux tours de l’arrivée.

Ce premier podium de la saison permet à Signatech-Alpine de s’emparer de la troisième place de l’European Le Mans Series et surtout de réduire considérablement l’écart sur les leaders.

Philippe Sinault (Team Principal Signatech-Alpine) : « Nous sommes à nouveau dans le match ! Toute l’équipe s’est mobilisée depuis Silverstone pour que l’Alpine A450 retrouve son rang. Même s’il y a encore des points sur lesquels nous devons travailler, ce podium nous met en confiance avant les 24 Heures du Mans. A Imola, nous avons été rapides en essais, en qualifications et en course. Nous avons montré que nous pouvions dépasser d’autres concurrents et être en tête. Nous avons découvert l’utilisation des pneus Dunlop durant cette épreuve. C’est une bonne base pour la suite de la saison. Nous entrons dans une spirale positive au meilleur moment. »

Nelson Panciatici : « Mon relais s’est bien passé. Nous avons réussi à trouver des réglages satisfaisants pour profiter d’une voiture performante et régulière. J’ai réussi à prendre la deuxième place dès le premier virage et à signer le meilleur temps en début de course. Ensuite, il fallait ramener la voiture à cette position. C’est une belle récompense pour l’équipe qui a fait un très gros travail pour faire fonctionner l’Alpine A450 avec les Dunlop. Nous étions rapides lors de chaque session. C’est parfait avant Le Mans ! »

Paul-Loup Chatin : « Ce fut une course assez dure. J’ai essayé de ne pas trop taper dans les pneumatiques. Nous manquions d’informations sur le comportement des Dunlop, car nous n’avions pas fait d’essais avant de venir à Imola. L’équipe a fait un excellent travail et Dunlop nous a bien conseillés. Ce podium donne confiance à l’équipe avant les 24 Heures du Mans ! »

Oliver Webb : « Nous avons profité d’un grand bond en avant en termes de performances. Je suis très heureux de ce que j’ai pu apporter durant mon relais. Les changements de stratégie dus à la voiture de sécurité nous ont peut-être coûté la victoire mais la performance globale est vrai-ment encourageante. Lorsque j’ai pu creuser l’écart en tête de la course après le safety car, j’ai vraiment pris beaucoup de plaisir. »

La prochaine épreuve d’European Le Mans Series aura lieu sur le Red Bull Ring en Autriche les 19 et 20 juillet. Mais avant cela, Signatech-Alpine participera pour la seconde fois consécutive aux 24 Heures du Mans. Journée Test le 1er juin, qualifications les 11 et 12 juin et course les 14 et 15 juin !