Larbre Compétition a signé un retour probant en Porsche Carrera Cup France après avoir décroché un podium et une quatrième place lors de la manche inaugurale de la saison disputée sur le circuit Bugatti du Mans le week-end dernier (25-27 avril).

 Gaël Castelli, champion en titre et nouveau chef de file de l’écurie du Vigeant, a effectué deux remontées pleines de panache pour se hisser au deuxième rang du classement général. Son coéquipier Antoine Lepesqueux, pilote de karting émérite qui débutait en automobile ce week-end, a profité du premier rendez-vous de la saison pour prendre ses marques au volant de la Porsche 911.

 Tout au long de l’événement, Larbre Compétition a dû composer avec une météo particulièrement capricieuse qui l’a empêché d’exprimer son plein potentiel, notamment lors des deux séances de qualifications.

 S’élançant depuis la huitième place de grille en course 1, Castelli a pris un excellent envol et gagné plusieurs positions dès les premiers mètres. Un léger contact avec Vincent Beltoise n’a pas freiné sa belle remontée vers la troisième marche du podium. La touchette lui a néanmoins valu un passage devant la direction de course qui a finalement décidé de le pénaliser de trois places sur la grille de départ de la course 2.

 Censé partir en 12^ème position, Gäel s’est vu propulsé au cinquième rang dès l’issue du tour de formation grâce au travail remarquable de l’écurie Larbre. Constatant que la piste s’asséchait rapidement, l’équipe du Vigeant a pris le pari d’envoyer le champion 2013 en pneus slicks sur la grille. La vitesse d’exécution des mécaniciens a permis à Castelli de quitter la voie des stands 24 secondes seulement avant qu’elle ne ferme. Neuf de ses concurrents n’ont pu en faire autant et ont été contraints de s’élancer depuis les stands.

Gaël s’est promptement hissé en troisième position avant de livrer une lutte farouche avec Jimmy Antunes, qui finira par avoir le dernier mot sous le drapeau à damier. En terminant quatrième, Castelli a néanmoins engrangé de précieuses unités qui lui permettent de pointer au deuxième rang du classement général au soir de la manche d’ouverture de la Porsche Carrera Cup.

 Pour son baptême du feu en automobile Antoine Lepesqueux a dû affronter des conditions de piste particulièrement piégeuses. Le double vainqueur des 24 Heures du Mans karting a toutefois fait preuve d’une belle dextérité au volant et a pu compter sur le soutien sans faille de Larbre Compétition pour progresser de manière significative. Lepesqueux a notamment amélioré sa position sur la grille de départ de quatre places entre les deux manches du week-end, avant d’effectuer deux solides remontées.

 La seconde manche de la Porsche Carrera Cup France se déroulera du 16 au 18 mai sur le circuit d’Imola, en Italie.

 Gaël Castelli : « En arrivant sur le circuit Bugatti du Mans, je me sentais fin prêt à démarrer la saison après m’être familiarisé avec l’équipe et la voiture au cours de l’intersaison. En effet, nous avons effectué de nombreux essais sur plusieurs circuits que visite le championnat cette année – Le Castellet, Nogaro, Lédenon – et découvert la nouvelle Porsche 911, qui comporte beaucoup d’évolutions.

Toutefois, nous n’avions pas eu l’occasion de rouler sous la pluie et cette manche inaugurale s’est déroulée dans des conditions météo délicates. Il a alors fallu rapidement s’y adapter. En décrochant un podium et une quatrième place pour le premier rendez-vous de la saison nous effectuons au final une belle opération. »

 Antoine Lepesqueux : « Ce week-end marquait mes débuts en Porsche Carrera Cup France, mais surtout ma première course en automobile. J’avais donc pour objectif de découvrir la catégorie, ainsi que le circuit, tout en étant à la recherche de performance.

 Dans ce contexte d’apprentissage j’ai été confronté à des conditions climatiques difficiles puisque changeantes. La tâche ne m’a ainsi jamais été facilitée. Toutefois, j’ai pu compter sur l’implication de l’écurie Larbre Compétition à mes côtés. Leurs conseils et leur soutien ont été de précieux atouts tout au long du week-end.

La diversité des situations rencontrées m’a permis d’accumuler beaucoup d’expérience et de réellement progresser avec à la clé des performances encourageantes. Je tiens à remercier l’ensemble de l’équipe Larbre Compétition qui m’a aidé à remplir les objectifs établis en amont de cette première épreuve et mis en confiance pour la suite de la saison. »

 Jack Leconte, Team Manager : « Bonne opération pour Larbre Compétition en Porsche Carrera Cup France ce week-end. Notre nouveau pilote Gaël Castelli pointons en effet au deuxième rang du classement général, et avons ainsi idéalement lancé notre saison en nous présentant d’entrée aux avant-postes.

 Cinq ans après notre dernière participation, nous attendions notre retour dans ce championnat avec grande impatience. Depuis mi-février nous avons suivi une préparation minutieuse et de longue haleine. Toutefois, la météo exceptionnellement ensoleillée de ce début de printemps nous a empêchés de véritablement nous entraîner sous la pluie.

 En arrivant sur le circuit Bugatti du Mans, nous avons été accueilli par un temps exécrable et des averses imprévisibles n’ont cessé de faire évoluer les conditions de piste. En tout et pour tout, nous n’avons disposé que de 20 minutes de piste humide sur l’ensemble des deux séances d’essais libres du vendredi.

 Par conséquent, nous avons signé des performances relativement moyennes lors des séances qualificatives, Gaël Castelli décrochant les 8^ème et 9^ème chronos pour se situer en milieu de peloton dans la catégorie A. Pas de miracle pour son coéquipier Antoine Lepesqueux, qui débutait en automobile ce week-end et n’avait jamais piloté sous la pluie !

 Ce rendez-vous inaugural lui a surtout permis de franchir une première étape dans son pilotage en apprenant à contrôler les dérapages de sa voiture sur piste humide. Il a ainsi pu explorer les limites d’adhérence de la 911 et affiner son style de conduite. Nul doute que ses qualités et l’intelligence de course dont il a fait preuve ce week-end vont lui permettre de progresser rapidement. 

 En course, les deux pilotes Larbre ont effectué de belles remontées en gagnant à chaque fois de nombreuses positions. Des performances qui renforcent notre confiance en leur potentiel.

 Gaël a été pénalisé pour une tentative de dépassement un peu optimiste sur Vincent Beltoise lors de la première manche du week-end, ce qui l’a fait reculer de trois places sur la grille de départ de la course 2. Cependant, j’applaudis la décision des organisateurs et des commissaires de piste de considérablement durcir leur approche concernant les dépassements trop musclés et le non respect des limites du tracé. Je souhaite qu’une telle philosophie soit adoptée tout au long de la saison afin d’offrir du grand spectacle et de magnifiques joutes en piste – viriles mais correctes. »