Contrairement à hier matin, c’est le soleil qui nous accueillis sur le circuit ce matin pour la troisième séance d’essais libres. Et pourtant, les escapades dans les bacs à graviers et autres tête-à-queue furent nombreuses ! Pierre Bruneau a donné le ton, bientôt suivi par Christian Bakkerud et par bien d’autres, la palme revenant à Aston Martin Racing dont deux voitures auraient pu s’auto-éliminer… Un drapeau rouge dû à des soucis de chronométrage est venu perturber le début de la séance, qui a très vite repris ses droits.
Après Speedy Racing Team Sebah et Aston Martin Racing, l’écurie Pescarolo Sport s’est retrouvée en haut de la feuille des temps grâce à Christophe Tinseau et Jean-Christophe Boullion qui ont signé les meilleurs temps en 1.43.063 et 1.43.243, soit une demi-seconde plus rapide que le meilleur temps établi hier par la 007 de Stefan Mücke. Il semble que le grip s’améliore au fil des séances puisque plusieurs LMP1 sont descendues en-dessous de 1.44. Signalons aussi que Christophe Tinseau avait établi le meilleur temps avant de passer les commandes à J.C. et ce, malgré sa côte cassée, de bon augure pour la course de demain.
Danny Watts a une fois de plus démontré son talent en insérant sa Ginetta-Zytek du Strakka Racing en seconde position moins de trois dixièmes derrière le prototype de l’écurie sarthoise. Comme hier, l’Anglais s’est hissé dans le trio de tête en améliorant son temps de plus d’une seconde, mais secondé trop modestement par Nick Leventis, la voiture a peu de chance de bien figurer en course.
Si une Lola-Aston Martin figure en troisième position, ce n’est sans doute pas celle que tout le monde attendait ! En effet, la 009 emmenée par Darren Turner a devancé toutes ses sœurs malgré un magnifique pas de deux avec Stuart Hall, les deux voitures ayant fini dans une échappatoire après avoir failli se percuter. Curieusement, la 007 était en retrait tandis que la 008 restait dans l’anonymat le plus complet.
Les Audi du team Kolles sont rentrées dans le rang alors que Marcel Fässler et la Lola du Speedy Racing Team Sebah réalisaient leur meilleur temps dans le dernier tour et parvenaient à atteindre la quatrième place. Enfin, Signature Plus a montré le bout de son nez en cinquième position, ce qui est plutôt encourageant pour la jeune équipe.
Une fois de plus, la performance d’Olivier Pla doit être saluée car le Toulousain a intercalé sa Ginetta-Zytek LMP2 parmi les LMP1, et notamment devant deux Lola-Aston Martin. La voiture portugaise devrait être très difficile à battre en qualifications cet après-midi, ayant fait preuve d’une bonne pointe de vitesse au cours des trois séances d’essais libres. RML revient en haut de l’affiche en Allemagne après un début de saison catastrophique à cause de (trop) nombreuses casses moteur. Les bonnes performances affichées par l’équipe britannique au palmarès éloquent montrent qu’il faut toujours compter sur elle pour animer la catégorie LMP2… en essais libres.
On retrouve ensuite la Speedy Racing Team Sebah qui, malgré la jolie figure de Xavier Pompidou a signé un bon temps, mais tout de même à plus de deux secondes du prototype de Quifel-ASM Team. Racing Box et G.A.C. Racing ne sont pas loin et les qualifications s’annoncent serrée pour les places d’honneur.
Petite surprise en GT1 avec la Saleen de Larbre Compétition qui pointe en première position, devant la Corvette de Luc Alphand Aventures. Cependant, l’écart reste modeste, un dixième séparant les deux autos.
Le JMW Motorsport confirme qu’il faudra compter sur Rob Bell pour défendre son titre ! Régulièrement en haut des feuilles de temps, l’écurie britannique a montré à Portimao qu’elle est capable de concrétiser en course. Pierre Kaffer a casé la Ferrari Farnbacher en deuxième position alors que l’écurie était restée dans le milieu de tableau lors des deux premières séances. Sursaut d’orgueil d’un pilote qui connaît bien le circuit ou réelle progression ? La Porsche n°77 du Team Felbermayr-Proton arrive ensuite, mais à près d’une seconde alors qu’elle avait nettement dominé la deuxième séance d’essais.
Notons la présence de Toni Vilander dans la Ferrari du Team Modena, en remplacement de Jaime Melo, souffrant, et de Johan-Boris Scheier dans la Ferrari du JMB Racing.
Les qualifications débutent à 13h40 pour les GT et 14h05 pour les prototypes.
Les temps sont ici.
Cécile Bonardel