La première épreuve de la Blancpain Endurance Series, sur le mythique Autodromo Nazionale di Monza, n’a pas permis au Belgian Audi Club Team WRT de goûter à un premier podium cette saison. Il s’en est pourtant fallu de peu… Au terme d’un ultime relais à couper le souffle, Laurens Vanthoor échouait à la 4e place, mais à moins d’une seconde du podium et même à moins de deux secondes d’une possible médaille d’argent. Avec ses équipiers César Ramos et Marc Basseng, le Belge pouvait regretter un premier pit-stop mouvementé leur ayant coûté une quinzaine de secondes… Mais la déception était plus grande encore pour James Nash, Frank Stippler et Christopher Mies. Percuté durant le premier tiers de la course par une McLaren à la première chicane, le Britannique parvenait à ramener la #3 à ses mécaniciens. Mais même si Frank Stippler allait reprendre la piste, la R8 LMS ultra était trop meurtrie et l’équipe décidait d’en rester là. Enfin, le trio composé de Christian Kelders, Jean-Luc Blanchemain et Yves Weerts n’a pas connu une course de tout repos lui non plus. Alors qu’ils visaient un podium dans le Gentlemen Trophy, les trois hommes ont été retardés par un étrange problème électrique et un petit détour par un bac à graviers. Finalement, ils empochent néanmoins les points de la 5e place dans leur catégorie.

Une fois encore, Laurens Vanthoor aura été l’un des grands animateurs de cette première manche de la Blancpain Endurance Series. Véritablement déchaîné au volant de son Audi R8 LMS ultra #1, le Belge a soigné le suspense en revendiquant la deuxième place pratiquement jusqu’au dernier mètre. Mais malgré sa combativité, c’est au 4e rang que Laurens et ses équipiers, César Ramos et Marc Basseng, clôturaient la course de 3 heures. « J’ai fait tout ce que j’ai pu », estimait Laurens, non sans cacher une certaine déception. « La vitesse était là, comme l’a prouvé ma remontée. A 10 minutes du but, j’étais derrière la McLaren d’Andy Soucek, mais je n’ai jamais réussi à le doubler. En vitesse de pointe, notre Audi est un peu moins rapide que la MP4-12C et ça complique forcément les choses, surtout sur un circuit aussi rapide que Monza. J’ai bien tenté une attaque, mais sans succès… De plus, en roulant derrière Andy, mes freins étaient moins bien refroidis et ils ont commencé à chauffer. Comme il était important pour l’équipe et pour nous de marquer des points, je n’ai pas pris de risque inconsidéré et j’ai bien dû me contenter de cette 4e place. »

Partie depuis la 5e place sur la grille de départ, l’Audi #1 avait perdu quelques positions en début de course. Mais c’est surtout lors du premier arrêt au stand qu’un grain de sable est venu enrayer la mécanique… « César Ramos, qui avait pris le départ, s’est arrêté un tout petit peu plus loin que l’emplacement prévu », expliquait Vincent Vosse, le Team Principal. « Le temps de déplacer les roues et le matériel, et une quinzaine de secondes se sont envolées… » Quatrième à mi-course, à 51 secondes du leader, le trio Ramos-Basseng-Vanthoor n’a rien lâché et il a prouvé sa compétitivité en échouant finalement à un peu plus de 7 secondes de la victoire. « Si ce n’est ce petit incident, sur lequel nous allons travailler pour ne plus que ça se reproduise, la course s’est bien déroulée et tant l’équipe que les pilotes ont livré une belle prestation », estimait Vincent Vosse. « Monza n’est pas le circuit le plus adapté à notre Audi R8 LMS ultra, pénalisée par un certain manque de vitesse de pointe. Même si on espérait mieux, terminer au 4e rang n’est donc pas un mauvais résultat et je peux vous garantir que l’on va se battre pour gagner quelques places dès le prochain rendez-vous ! »

Il y aura aussi un goût de revanche en bouche pour James Nash, Frank Stippler et Christopher Mies lorsqu’ils arriveront à Silverstone. C’est en effet depuis les stands que les pilotes de l’Audi #3 ont suivi la fin de course. « Je partais depuis la 9e position, mais je n’ai pas vraiment réussi mon premier départ en GT », reconnaissait l’ex-pilote du WTCC. « Après quatre tours, j’étais 23e, mais je remontais petit à petit. A un moment, alors que je venais de doubler une McLaren, celle-ci a raté son freinage à la première chicane et elle m’a percuté à l’arrière-droit, m’envoyant en tête-à-queue. J’ai pu ramener ma monture au stand, mais elle était endommagée. »

Les mécanos de WRT procédaient à quelques réparations et Frank Stippler reprenait la piste. « Mais la voiture ne se comportait pas idéalement », précisait Vincent Vosse. « Comme nous n’avions plus grand chose à gagner, nous avons préféré en rester là plutôt que de prendre des risques inutiles. »

Pour la première fois dans le cadre de la Blancpain Endurance Series, le Belgian Audi Club Team WRT était aussi présent dans le Gentlemen Trophy avec les Belges Christian Kelders et Yves Weerts associés au tenant du titre, le Français Jean-Luc Blanchemain. « Notre week-end n’a pas été de tout repos », racontait Christian Kelders. « Nous étions dans le coup dès les essais libres, mais un court-circuit nous a empêchés de défendre nos chances lors de la séance qualificative. Pour d’emblée partir avec des pneus neufs, nous avons décidé de nous élancer depuis la pit-lane. Le rythme était vraiment très bon et je suis remonté jusqu’à la 3e place dans notre catégorie. Puis, tout d’un coup, la voiture s’est arrêtée, probablement à cause d’un problème électrique. J’ai pu repartir, mais nous avons forcément perdu du temps ! Ajoutez à cela le tour perdu dans un bac à gravier après une petite sortie de Jean-Luc, piégé par une possible trace d’huile sur la piste, et vous comprendrez pourquoi nous ne terminons qu’à la 5e place. D’un autre côté, vu le déroulement de la course, nous pouvons nous estimer heureux d’aussi bien limiter les dégâts. Le positif, c’est que nous avons vu que nous pourrons jouer un rôle dans ce Gentlemen Trophy et nous avons pris beaucoup de plaisir au volant de cette Audi R8 LMS ultra, ce qui est bien l’essentiel ! »

C’est à Silverstone, du 23 au 25 mai, que les concurrents de la Blancpain Endurance Series disputeront la deuxième course de 3 heures de la saison. Mais avant cela, le Belgian Audi Club Team WRT se concentrera sur les deux premières joutes de la Blancpain Sprint Series, à Nogaro le week-end prochain (18-21 avril) puis à Brands-Hatch (17-18 mai).