L’annonce était attendue et si elles réservent quelques surprises, elle lève aussi certains doutes sur l’avenir de l’American Le Mans Series. Le championnat nord-américain se réorganise, avec quatre catégories qui ne suivront plus totalement la hiérarchie instaurée depuis plusieurs années dans les séries Le Mans. Les LM P1 et LM P2 seront regroupées dans une seule classe, tandis que les GT2 représenteront désormais la catégorie reine du GT. En parallèle, deux classes monotypes seront en piste : une dédiée aux protos, qui sera composée de Formula Le Mans, et une consacrée aux GT, qui mettra en scène des Porsche GT3 Cup (et possiblement d’autres modèles). Il ne sera donc pas question de voir des Daytona Prototypes comme le stipulaient les dernières rumeurs. Un soulagement pour beaucoup de fans…
« De nos jours, l’évolution environnementale est telle que choisir le statu-quo peut être une grave erreur. » C’est par ses mots que Scott Atherton, le Président de l’ALMS, a entamé son discours. « Notre sport a toujours été en constante évolution, et nos projets pour 2010 reflètent cela. Nous avons l’intention de rester sur le devant de la scène. Nous sommes les premiers à opter pour une nouvelle classification des catégories tout en conservant les éléments essentiels qui font de l’ALMS l’un des championnats références des temps modernes. L’industrie de l’automobile va vivre des changements radicaux et il en sera de même en sport automobile. »
Avant d’entrer dans le détail, le communiqué de l’ALMS se veut clair : cette annonce est soutenu par l’Automobile Club de l’Ouest, qui régit les 24 Heures du Mans et les séries Le Mans. De quoi est-il question ? C’est simple, en 2010 les LM P1 et les LM P2 seront regroupées en une seule catégorie, LMP, à l’exception des 12 Heures de Sebring et du petit Le Mans. De cette manière, l’ALMS conserve les potentiels renforts de teams européens sur les deux épreuves les plus importantes de son calendrier, tout en permettant une bagarre plus importante pour le classement générale lors des autres manches. Et de par cette nouvelle formule, on se prend à rêver de voir le Penske Racing revenir avec ses RS Spyder pour se battre avec Acura, Audi et les Lola-Mazda. Un doux rêve pour l’instant… d’autant qu’il reste à savoir comment l’équivalence LMP1/LMP2 sera faite.
D’autres protos seront en piste, dans le nouvellement créé LMP Challenge. Cette catégorie aura pour but de permettre à des teams de faire leurs débuts en prototype, avec des… Formula Le Mans. Avec des voitures monotypes, propulsées par un motoriste unique, l’ALMS garanti ainsi à ces équipes de concourir à un niveau de performance supérieur que le GT à un coût maîtrisé. Le fait que ces Formula Le Mans soient propulsées par un moteur Corvette devrait également séduire les américains. Reste à savoir si ces FLM09 vont trouver leur place dans le peloton de l’ALMS. Toujours est-il qu’elles sont montrées leur compétitivité en Europe, étant parfois plus rapides que les LMP2. Pour ORECA, cela permettra certainement de rentabiliser les coûts de construction des Formula Le Mans. Des FLM qui seront d’ailleurs en démonstration lors du week-end du prochain Petit Le Mans….
En GT, les changements sont moins importants. Ainsi, le GT2 devient sans surprise la catégorie reine. Comment aurait-il pu en être autrement avec BMW, Corvette, Ferrari et Porsche, sans compter les Panoz, Ford-GT, Viper et bientôt Jaguar ! En conséquence, il n’y aura pas de GT1-2010 de l’autre côté de l’Atlantique.
A l’instar de ce qui sera fait pour les prototypes, l’ALMS proposera un GT Challenge pour les teams souhaitant prendre leurs marques dans le championnat. Une catégorie qui a été fondée cette année, avec l’apparition de Porsche GT3 Cup chaussées par un unique manufacturier pneumatique. En 2010, d’autres modèles pourraient être autorisés, avec l’apparition éventuelle de nouveaux constructeurs.
Avec cette annonce, l’ALMS devrait mettre fin aux rumeurs de rachat. Reste tout de même quelques questions. La première d’entre-elles est sûrement la plus importante : comment sera fait l’équivalence entre les LMP1 et les LMP2 ? De la réponse dépend certainement l’avenir de la série. On peut se féliciter du choix d’une catégorie unique pour le LMP et le GT, pour les médias et pour la compréhension du public. On peut en revanche s’interroger sur la place que prendront les Formula Le Mans et les Porsche GT3 Cup des deux « Challenge ». La cohabitation entre professionnels et ces concurrents plus « amateurs » ne sera-t-elle pas difficile ? Et enfin, de par ce choix l’ALMS mise encore plus sur la présence des constructeurs, via des écuries officielles ou soutenues. Les privés suivront-ils ? Mystère pour le moment…
Anthony Megevand