Nouvelle réglementation LM P1 rime avec nouvelle taille pneumatique dans la catégorie reine du Championnat du Monde d’Endurance, avec un passage à 18 pouces. Michelin a profité du Prologue FIA WEC pour mettre à l’épreuve sa nouvelle gamme de pneus. Le comportement des gommes 2014 a été analysé, comme l’explique Nicolas Goubert, directeur technique de Michelin Motorsport : « Avec pas moins de 12 nouveaux pneumatiques cette année, nous pouvons dire à juste titre d’avoir révolutionné la gamme. Il était donc impératif de mesurer leurs performances en condition similaires à celles de Silverstone et Spa ».
Au Paul Ricard, les objectifs étaient multiples : confirmer que le niveau de performance des nouveaux pneus était conforme aux attentes des partenaires, développer la meilleure intégration entre les pneus et les voitures en configuration « course », et affiner l’analyse des fenêtres d’utilisation des gammes en préparation notamment des épreuves de Silverstone et Spa. Au total, Michelin équipait 21 voitures au Prologue FIA WEC. Tous les partenaires ont pu tester le même panel, à savoir entre 10 et 15 évolutions. La balance de l’auto joue un rôle dans le choix des constructeurs.
En LM P1, l’enjeu du manufacturier clermontois est de taille puisqu’il s’agit de reproduire le même niveau de sécurité, de performance et de longévité que l’année passée, le tout en mettant sur la piste des pneus plus étroits de 5 à 6 centimètres. Le poids a aussi été au centre des recherches, ce que ne dément pas Jérôme Mondain, en charge de l’activité Endurance au sein de Michelin Motorsport : « Nous devons faire face cette année à des pneus qui sont 15% moins large qu’en 2013. De plus, nous gagnons 2 kg par pneu. C’est très positif pour l’environnement sachant que nous proposons la même performance et la même endurance. Nous avons testé les Soft hautes et basses températures. » A noter que pour la première fois en Endurance, les pneus AV et AR sont identiques.
La catégorie LM P2 fait elle aussi sa révolution en passant au « non confidentiel ». En FIA WEC, SMP Racing et Strakka Racing roulent en gommes Michelin. « L’approche est différente en LM P2 » poursuit Jérôme Mondain. « Les pneus 2014 n’utilisent plus de solutions techniques secrètes tout en gardant la même performance. Au Paul Ricard, nous avons testé les Soft, Medium et Medium Plus. Pour Michelin, il n’est pas question de compromis où la feuille de route est bien de doubler les relais. Nous n’avons pas obtenu toutes les réponses au Prologue car le Strakka Racing n’était pas présent. Cependant, les résultats sont encourageants. »
Michelin a fait son retour en LM P2 l’année dernière, en équipant l’Alpine A450 du Signatech-Alpine, championne d’Europe en titre. Si en LM P1 les constructeurs peuvent prendre des directions différentes, les gommes LM P2 doivent convenir à tout le monde.
Aussi bien en GTE-Pro qu’en GTE-Am, les pneus utilisés sont dits « confidentiels ». Cette année, Michelin propose à ses partenaires de nouveaux pneus pluie Wet et Full Wet. Lors du Prologue FIA WEC, seuls les Medium hautes et basses températures ont été testés.