La nouveauté du Prologue FIA WEC nous vient du camp Toyota Racing avec la présentation de la TS040 HYBRID, digne descendante de la TS030 HYBRID. La nouvelle ère de l’Endurance est lancée et deux Toyota feront face à deux Audi et deux Porsche dans la classe LM P1-H. Le constructeur japonais est le dernier à présenter sa monture 2014 mais cela ne veut pas dire qu’on est en retard chez Toyota. L’auto a déjà bouclé 18 000 km. Le choix plus conservateur de Toyota face à la concurrence pourrait être un atout non négligeable.

Avec cette nouvelle réglementation, les trois constructeurs sont dans l’expectative car aucun ne sait ce que cette redistribution des carte va donner en course, chacun ayant travaillé dans son coin avec des solutions différentes. Audi a fait le choix des 2 MJ, Toyota 6 MJ et Porsche 8 MJ.

Pascal Vasselon, directeur technique du Toyota Racing, nous précise les changements apportés : « Jusqu’à l’année passée, avoir un seul système hybride était suffisant. L’arrivée des nouvelles règles nous permet d’avoir plus d’hybride. En 2013, nous avions 3 à 3.5 MJ aux 24 Heures du Mans. Nous avons maintenant un plus gros moteur de 3.7 litres sachant qu’il faut composer avec une réduction de carburant de 25%. Nous avons pensé que le meilleur compromis était de prendre l’option 6 MJ mais on aurait pu aller jusqu’à 8 MJ. Nous resterons à 6 MJ de capacité hybride au tour durant toute la saison. » Comme ses adversaires, le Toyota Racing sait qu’il faudra économiser autant que possible le carburant.

 Chez Toyota, on fait à nouveau confiance au super-condensateur. « Nous estimons que c’est la meilleure solution » poursuit Pascal Vasselon. « Nous avons de suite éliminé le « fly wheel » et nous n’avons pas testé sur la piste le système de batteries. »

L’une des incertitude provient des débitmètres qui ont causé des problèmes en Formule 1 : « Comme tout le monde, nous avons connu quelques pépins au niveau des débitmètres. Ce qui est sûr, c’est que nous avions besoin de cette nouvelle réglementation pour l’avenir du sport automobile. Ce n’est pas facile mais nous sommes confiants. Il va aussi falloir voir ce que vont donner ces nouvelles règles dans le trafic. Avec une quantité d’énergie donnée, on peut comparer cela à un GPS. Si le pilote ne suit pas les recommandations, le système recalcule tout seul pour rester dans la bonne fenêtre. » Dans le cas d’un dépassement, des pénalités seront données.

 Les équipes LM P1 doivent faire face à une nouvelle dimension de pneumatiques cette saison, mais cela ne devrait pas changer grand chose au niveau des relais : « Nous devrions avoir la même stratégie que l’année passée en termes de nombre de relais. »

Si la Toyota TS030 HYBRID pouvait donner jusqu’à 800 chevaux à certains moments, on passe à 1000 avec la TS040 HYBRID, mais seulement pour une durée comprise entre cinq et dix secondes. Pascal Vasselon nous a bien précisé que les pilotes étaient impressionnés par ce coup de boost.

 « Par rapport à Audi, nous avons montré que notre système hybride était bon » nous explique le directeur technique du Toyota Racing. « Il faut voir ce que va donner Porsche. C’est intéressant de voir que les trois constructeurs ont pris des chemins différents, mais au bout du compte, le meilleur doit gagner. C’est vraiment positif pour le championnat d’avoir un constructeur de plus. Le Toyota Racing est bien mieux armé que les deux années précédentes. 

 Contrairement à l’année passée, les deux autos seront présentes sur l’intégralité du championnat, et ce même après Le Mans. On aurait pu avoir une troisième auto au Mans, mais budgétairement ça ne passait pas. »

 Dès demain, les deux Toyota TS040 HYBRID seront dans des configurations différentes. La #7 de Alex Wurz, Stéphane Sarrazin et Kazuki Nakajima roulera en configuration « fort appui », tandis que la #8 de Nicolas Lapierre, Sébastien Buemi et Anthony Davidson sera typée Le Mans. Comme nous l’a précisé Pascal Vasselon, cette TS040 HYBRID est une évolution profonde de l’ancienne sachant que le développement de la TS040 HYBRID a débuté à la mi-2012, soit dès la présentation des premiers éléments de cette nouvelle réglementation.