Le voile a donc été levé aujourd’hui sur l’Audi R18 e-tron quattro 2014, après que Tom Kristensen ait renoué avec une tradition ancienne en ramenant le proto vers le Circuit du Mans où le staff et les pilotes Audi  étaient présents dans le Welcome pour présenter la voiture et répondre aux questions.

Audi était en effet bien représenté. Le Dr Wolfgang Ullrich, patron de Audi Motorsport, Chris Reinke, en charge du LMP chez le constructeur allemand, et Jürgen Pippig, Chef de la Communication, étaient sur place au Welcome  tandis que Ralf Jüttner, le Directeur Technique, et Reinhold Joest, étaient sur la Place des Jacobins et sont revenus au Circuit après que Tom Kristensen y ait ramené la R18.

Bruno Vandestick officiait bien entendu pour la présentation de la voiture dont un écorché du plus bel effet trônait près du podium.

Après que Jürgen Pippig ait ouvert la réunion, Pierre Fillon, Président de l’ACO, Jean-Claude Boulard, Maire du Mans, et Véronique Rivron, au titre du Conseil Général de la Sarthe, ont exprimé tour à tour leur satisfaction quant à l’initiative d’Audi pour cette présentation. Pierre Fillon a également insisté sur le  fait que l’édition2014, avec sa nouvelle règlementation axée sur l’efficacité énergétique, avec une consommation de carburant en baisse estimée de 30%, ouvrait une nouvelle ère pour les 24 Heures du Mans.

Le Dr Ullrich et Chris Reinke leur succédèrent ensuite à la tribune. Le Dr Ullrich rappelait que la présentation de la R18 e-tron quattro, avec la promenade de Tom Kristensen dans les rues du Mans, c’était un rappel d’une tradition passée, d’une époque où nombre de voitures gagnaient le circuit elles-mêmes par la route, comme de simples voitures de tourisme. Le Dr Ullrich pensait que cette présentation  de la R18 2014 s’inscrivait donc dans l’esprit du Mans –« the spirit of Le Mans » et que le temps était venu de reprendre cette tradition. Il s’est dit impressionné par l’accueil réservé à cette initiative.

Sur un plan sportif, le Dr a déclaré que Audi venait bien évidemment cette année au Mans pour une nouvelle victoire, mais que au Mans rien n’était gagné d’avance et que tout pouvait arriver. Il espère être compétitif, même si il est encore trop tôt pour jauger la concurrence.

Une des améliorations apportées cette année par Audi est l’éclairage des prototypes, qui sera plus précis, tout en étant moins agressif, notamment pour les pilotes de GT qui se font doubler par les prototypes.

Dans un souci d’efficacité, la cylindrée du moteur V6 a été portée à 4 litres en lieu et place du 3,7 litres habituel. La pression du turbo est également augmentée. Audi a également choisi de courir dans la tranche  2MJ en ce qui concerne la récupération d’énergie, la tranche la plus basse, la plus haute étant la tranche des 8MJ.

Comme annoncé, la R18 2014 n’aura qu’un seul système hybride, la récupération d’énergie s’effectuant sur le train avant.  Le Dr Ullrich justifie ce choix par un souci d’efficacité, car il offre à ses yeux le meilleur compromis entre tous les paramètres –poids, efficacité énergétique, temps de réponse, facilité de conduite, endurance-.

Ce fut ensuite au tour des six pilotes de répondre à quelques questions. André Lotterer, questionné au sujet de la nécessité d’économiser  l’énergie, rappelait que  ce n’était pas une nouveauté pour les pilotes, qu’ils étaient habitués à surveiller la consommation et que le but, c’était avant tout l’efficacité. A ses yeux, au Mans , une des solutions sera sans doute de soulager un peu l’accélérateur dans les lignes droites avant le freinage.

Loïc Duval pense pour sa part que les temps au tour en qualifications pourraient être légèrement  moins rapides qu’en 2013, mais ce n’est pas une certitude absolue. Lucas di Grassi a dû réapprendre  la voiture, mais sans ce que cela lui ait posé de problèmes. Au cours des  essais qu’il a effectués, il s’est appliqué à optimiser la voiture.

Tom Kristensen, enfin, s’est déclaré enchanté de sa petite promenade dans Le Mans, même s’il a trouvé certaines voies un peu bosselées. Il a éprouvé un grand plaisir à  brûler les feux rouges en toute impunité !  Plus sérieusement il est très satisfait de sa nouvelle monture, « the best car he has ever raced » ! Il espère bien sûr une dixième victoire, mais  se déclare avant tout travailler pour l’équipe, et une victoire au Mans, ce n’est jamais acquis, car au Mans on peut s’attendre à l’inattendu.

Premiers éléments de comparaison cette semaine au Castellet.

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