La température était un plus basse que la veille lorsque les Formula Le Mans investissaient la piste d’Algarve pour le départ de la première course du week‐end. Au lieu des 35 degrés de vendredi, le thermomètre affichait un peu plus de 30 degrés. Consécutivement à l’acquisition d’un train de pneumatiques neuf après les essais qualificatifs, la voiture #7 de Moro‐Kaufmann était rétrogradée en fond de grille. La voiture de Chanard‐Duchêne s’élançait depuis les stands suite à un problème de splitter dans le tour de chauffe. Lorsque le peloton s’envolait, très vite, les pilotes plantaient le décor en se présentant à trois de front dans l’épingle. C’est Verdonck qui en ressortait le premier devant Buttarelli, Enjalbert et Mäkela ! Dès le deuxième tour, on voyait Philippe Haezebrouck partir tout droit dans le virage #5. Le pilote de Reims passait la marche arrière puis repartait en queue de peloton. Au cours des premiers kilomètres de course, Buttarelli faisait le forcing pour ne pas laisser Verdonck prendre ses aises. Dans le 5ème tour, William Cavailhes partait en tête‐à‐queue dans le virage #11 et restait immobilisé sur le vibreur. Quelque instants plus tard, Verdonck rétrogradait brutalement au 3ème rang et laissait Buttarelli prendre les rênes de la course. Alors que la voiture de sécurité entrait en scène, Kraihamer heurtait légèrement la voiture immobilisée de Campos Hull et continuait sa course. A l’issue du 8ème tour, la voiture de sécurité libérait le peloton. Enjalbert mettait immédiatement la pression sur Buttarelli mais celui‐ci montrait son autorité en améliorant tour après tour le meilleur temps en course, si bien qu’après 22′ de course, Enjalbert pointait à un peu plus d’une seconde et demi derrière lui et Verdonck à 4′. Les deux voitures du Hope PoleVision Racing figuraient juste derrière.
Pendant ce temps, Kosta Kanaroglou ramenait la voiture de l’Escuela Española de Pilotos à son stand, avec le capot avant endommagé. Au terme du 14ème tour, la 25ème minute de course était atteinte ce qui correspondait à l’ouverture de la fenêtre des changements de pilotes. DominikKraihamer était lepremier à confier le volant de sa voiture à son équipier, Johan‐Boris Scheier en l’occurrence. Buttarelli s’arrêtait peu après et laissait Enjalbert et Verdonck mener au classement. Au cours de la 34ème minute, Verdonck sonnait le début de la dernière vague de changements de pilotes. A l’issue des derniers arrêts, Gary Chalandon menait au classement. Beche et Pillon venaient ensuite, mais très provisoirement car dès la 38ème minute de course (21ème tour), Jérôme d’Ambrosio doublait les deux pilotes Hope Polevision Racing et accédait à la 2ème place.
Pendant ce temps, la direction de course enquêtait sur le temps d’arrêt au stand de la voiture de tête… A juste titre puisque quelques minutes plus tard, elle prononçait des sanctions. Et pas uniquement pour la #6 ! Les voitures #17, #5 et #6 héritaient d’un drive through pour non respect du temps minimum de passage dans les stands ! Scheier, Chalandon et Beche exécutaient cette punition peu après, ce qui bouleversait la hiérarchie : à dix minutes de l’arrivée (26 tours couverts), d’Ambrosio menait devant Zollinger, Chalandon, Cronje, Beche et Scheier. D’Ambrosio contrôlait parfaitement son avance face à Zollinger au cours des dix dernières minutes tandis que Chalandon, Cronje et Beche se disputaient ardemment la 3ème place sur le podium. Le superbe combat durera jusqu’au dernier mètre et le pilote du Boutsen Energy Racing tenait bon jusqu’au bout. Pour leur première course en Formula Le Mans, Buttarelli (17 ans !) et d’Ambrosio s’imposaient face à Zollinger‐Toulemonde et Chalandon‐Enjalbert. Invaincus depuis le début de la saison, le tandem Verdonck‐Cronje terminait à la 4ème place, de quoi rester en tête du classement général provisoire.
Jérôme d’Ambrosio : « Dès le début du week‐end, quand DAMS a posé la voiture par terre, tout a très bien fonctionné. Elle était tout de suite très équilibrée. Avec Samuele, ça se passe très bien car nous avons les mêmes réglages de voiture et de position de conduite. En qualif, nous avons chacun réussi à prendre la pole. En course, il m’a rendu la voiture en P1, l’objectif était de conserver cette place, c’est fait. Le but principal ici était d’apprendre le circuit mais quand on monte dans une voiture de course, c’est avant tout pour gagner. C’est ce que nous avons réussi à faire, avec brillo je pense. Nous avons bien géré cette première course, essayons de récidiver demain. Le pilotage de la Formula Le Mans est très intéressant. C’est plus lourd qu’une GP2, mais cela freine très bien et il y a de l’appui. Même si mon objectif reste bien sûr la Formule 1, cela me donne encore plus envie de faire les 24 Heures du Mans un jour. »
Dimitri Enjalbert : « La qualif n’a pas été très favorable pour nous. Mais depuis, nous avons amélioré le comportement de la voiture ce qui m’a permis d’opérer une remontée dès le premier tour. Après avoir donné le volant à Gary, nous avons reçu un drive through, c’est dommage. Tant pis pour nous ! Gary progresse de plus en plus et cela devient de plus en plus intéressant. J’espère que le podium sera à nouveau jouable demain. »
Gary Chalandon : « La piste était de plus en plus chaude à la fin et la voiture survirait beaucoup. Ca n’a donc pas été facile de contenir Gavin jusqu’à l’arrivée, mais j’y suis arrivé, c’est l’essentiel. Sans ce drive through, je pense que nous avions l’occasion de faire quelque chose de mieux. Je me sens de plus en plus à l’aise dans la voiture. Avec Dimitri, qui a fait un superbe relais en début de course, on sait de quoi on est capable et j’espère que l’on va pouvoir se battre de plus en plus régulièrement pour une place sur le podium. »
Damien Toulemonde : « En partant de la 7ème place, ce n’est pas si mal ! Surtout que l’on marque les points de la victoire et celui du meilleur tour. Laurent Daumet a ouvert de nouvelles voies dans nos réglages et je crois que nous allons avoir beaucoup de choses intéressantes à nous dire lors de notre débriefing. Cela fait vraiment du bien d’être sur le podium après tout ce qui nous est arrivé à Spa et au Mans. »
David Zollinger : « On ne peut pas dire que les deux premières courses ont été à notre avantage. Ici, la chance a un peu tourné et cette fois, c’est nous qui en profitons. Nous avons exploré une nouvelle voie sur le plan technique et le résultat est très satisfaisant puisque la voiture est plus efficace. On a dû s’habituer à ces nouveaux réglages car la voiture réagissait très différemment d’hier, en particulier dans certains virages. Mais cela s’est très bien passé, sauf quand Damien est rentré aux stands pour me donner le volant. Je n’étais pas encore prêt et il a fallu que je mette mon casque en catastrophe. Mais c’est tout ! Essayons de faire encore mieux demain ! »
Gavin Cronje : « Nous avons fait ce que nous avons pu avec Nico mais c’était très dur aujourd’hui. La voiture ne se comportait pas normalement. Elle était très imprévisible. Nous terminons 4ème, ce n’est pas si mal car nous devons absolument inscrire le maximum de points à chaque fois et même si ce n’est pas une victoire, cela nous permet de rester en tête du classement général. Il faisait très chaud en piste aujourd’hui mais ça n’a pas été un véritable problème en réalité. »
Nico Verdonck : « C’était un peu chaud au départ, mais tout s’est bien passé. Mais très vite, la voiture s’est mise à survirer très fort et je n’ai pas pu conserver ma place. Elle était très difficile à conduire et j’ai donc commis quelques fautes. Lorsque Gavin a pris le volant, il a éprouvé le même problème. Il y a sûrement quelque chose qui ne va pas et nous devons trouver q uoi d’ici le départ de la seconde course parce que là, nous ne sommes pas du tout à notre place ! Nous devons nous rattraper demain, impérativement. »
Christophe Pillon : « Natasha avait fait un bon relais et m’a laissé la voiture en 6ème position. Quand j’ai pris la piste, ça ne s’est pas très bien passé. Il y a eu un accrochage et je suis parti en tête‐à‐queue. J’ai fait une marche arrière pour repartir et dès lors j’ai eu un problème avec la boîte de vitesses, qui m’a suivi jusqu’à la fin de mon relais. Dans toutes les épingles, je passais en 5ème ! Du coup, j’ai perdu pas mal de temps à chaque tour. Ca ira mieux demain ! »
Le classement est ici.
Source : Formula Le Mans