Après des essais libres nettement dominées par les Riley Ford EcoBoost, que ce soit celles du Chip Ganassi Racing ou celle du Michael Shank Racing, on était curieux de voir comment la concurrence allait réagir. En fait, on n’a pas été déçu, puisqu’elle a réagi, et bien réagi.
Les Riley Ford ont été en retrait dans ces qualifications, puisqu’il faut descendre à la sixième place pour voir la première d’entre elles, la Riley Ford Ganassi n°02 de Scott Dixon…
La première ligne va associer un Daytona Prototype et une LMP2, et nous pouvons même pousser un petit cocorico, puisque ce sont deux pilotes français qui ont réussi les meilleurs chronos, avec la pole position pour Sébastien Bourdais et la Corvette DP Actionn Express Racing n°5, sur la lancée de la victoire des 24 Heures de Daytona. Saluons également la très belle performance de Olivier Pla, sur la Morgan Nissan du OAK Racing, qui a réalisé le deuxième chrono.
Prenons les choses dans l’ordre, et revenons sur ces qualifs catégorie par catégorie.
GTD
Très belle séance, marquée par une très belle diversité, plusieurs marques s’étant disputé la pole. L’Aston Martin Vantage TRG/AMR n°007 de James Davison avait tout d’abord pris l’avantage, mais Leh Keen (Porsche 911 GT America Alex Job n°22), Dane Cameron (BMW Z4 GTE Turner Motorsport n°94), Jeroen Bleekemolen (Viper GTS-R GT3 Riley Technologies n°33) et Alessandro Balzan (Ferrari 458 GTD Scuderia Corsa n°63) lui contestèrent rapidement sa position.
Dans cette furieuse bataille, c’est finalement la BMW de Cameron qui est sortie victorieuse, mais il s’en est fallu d’un cheveu, Dane Cameron ayant tourné en 2’04’’258 et ne devançant la Porsche AJR de Leh Keen (2’04’’268) que d’un centième de seconde ! La Viper de Bleekemolen, troisième, n’est pas très loin, en 2’04’’311, la Vantage de Davison non plus, quatrième en 2’04’’320 et Balzan est lui aussi très près, cinquième en 2’04’’460. Cinq marques différentes aux cinq premières places de ces qualifs, voici qui promet…
GTLM
Porsche devancé de justesse en GTD s’est rattrapé en GTLM avec la pole pour la 911 RSR Porsche North America n°912 de Michael Christensen qui a justifié la confiance du constructeur allemand. Curieusement d’ailleurs, comme en GTD, ce sont encore BMW et Porsche qui sont devant, mais dans l’ordre inverse cette fois.
Le premier à réaliser un chrono significatif était Wolf Henzler, à bord de la Porsche n°17 du Team Falken, mais était vite dépassé. Après un échange des meilleurs chronos entre Porsche, Corvette et Ferrari, les BMW Z4 GTLM rentraient en action et Dirk Mueller (BMW n°55) et Bill Auberlen (BMW n°56) prenaient les devants. Le rythme était élevé et, alors qu’on pensait que les Z4 allaient garder l’avantage, Christensen passait sous la barre des 1’59’’ en 1’58’’933 et personne n’allait pouvoir le déloger de sa pole position. Les BMW de Müller et de Auberlen n’étaient quand même pas très loin, avec 1’59’’024 pour Müller et 1’59’’094 pour Auberlen. Les Corvette C7.R sont elles aussi dans le match, quatrième et cinquième, avec 1’59’’222 pour Oliver Gavin (n°4) et 1’59’’224 pour Antonio Garcia (n°3). Richard Lietz (Porsche n°911) est sixième en 1’59’’248, à trois dixièmes de Christensen donc. Gianmaria Bruni (Ferrari 458 Risi Competizione n°62), septième, est un peu décroché en 1’59’’890, le dernier sous les deux minutes, puisque la Viper GTS-R n°93 de Kumo Wittmer est huitième en 2’00’’111. Il semble que la balance de performance ne soit pas très favorable aux Viper.
LMPC
La séance a donné lieu, dans cette catégorie également, à une très belle explication entre Colin Braun (FLM09 CORE autosport n°54), Raphael Matos (FLM09 Performance Tech Motorsports n°38), Tom Kimber-Smith (FLM09 8 Star Motorsport n°25) et Bruno Junqueira (FLM09 RSR Racing n°09), rien que des pointures donc.
La pole a changé de mains à plusieurs reprises mais le brésilien Junqueira a rapidement atomisé la concurrence, s’immisçant même pendant un temps au milieu des DP et des LMP2. Junqueira allait être le seul à passer sous les 1’55’’ en 1’54’’839, laissant son second à sept dixièmes de seconde et se classant au onzième rang général. Ce second était finalement Kimber-Smith, qui précédait Raphael Matos, Colin Braun et Renger van der Zande (FLM09 Starworks n°8), ce dernier légèrement distancé.
Prototypes « P »
Très belle séance également. Jon Fogarty était chargé des qualifications sur la deuxième Corvette Action Express, la n°9 et c’est lui qui se hissait dans le haut des moniteurs en 1’53’’590, suivi par la RileyFord Michael Shank n°60 de Ozz Negri et la Corvette Spirit of Daytona n°90 de Richard Westbrook. Ryan Dalziel (HPD ARX-03b Extreme Speed Motorsports n°1).
Ricky Taylor (Corvette Wayne Taylor Racing n°10) passait à l’offensive et passait en deuxième position, suivi par l’Oreca Nissan Muscle Milk n°6 de Klaus Graf.
C’est à ce moment que Sébastien Bourdais (Corvette Action Express n°5) sonnait la charge. Il prenait tout d’abord le meilleur temps en 1’52’’581 puis tombait régulièrement ses chronos en enchaînant les tours rapides. Il descendait rapidement en 1’52’’1055 et fixait définitivement la pole position dans son cinquième tour en 1’51’’917.
Olivier Pla était également à l’attaque dans cette fin de séance et la Morgan Nissan du OAK Racing allait se hisser en première ligne, pas très éloignée du chrono de Bourdais en 1’52’’086.
Les deux français ont fait le trou puisque Ricky Taylor est troisième en 1’52’’544, à plus de cinq dixièmes de la Corvette n°5, Ryan Dalziel est quatrième avec la HPD ESM n°1 en 1’52’’662, Klaus Graf et la ORECA 03 Nissan Muscle Milk n°6 cinquième en 1’52’’667 et Scott Dixon (Riley Ford Ganassi n°02) sixième en 1’53’’098, à plus d’une seconde de Bourdais. Johannes van Overbeek est septième avec la HPD ESM n°2 et Scott Pruett huitième avec la Riley Ford Ganassi n°01.
Les quatre premières lignes associent donc chacune un Daytona Prototype et une LMP2, ce qui laisse à entendre que la BOP est assez réussie…
La DeltaWing de Andy Meyrick s’est qualifiée en treizième position, juste derrière la Riley Honda Starworks de Pierre Kaffer.
Les chronos sont ici