A Birmingham, la chaleur n’était heureusement pas aussi forte qu’on pouvait le craindre, avec quand même une température de 24°C pour le début des essais libres matinaux et 27°C à 10h50, fin de cette première séance d’essais. C’est la Riley Ford Michael Shank n°6 de Michael Valiante qui s’est montrée la plus rapide en 1’20″692. Valiante a devancé la Riley Lexus n°01 de Scott Pruett de près de deux dixièmes de seconde, Alex Gurney et la Riley Pontiac n°99 suivant en troisième position. La première des DP à moteur Porsche n’était pas une Riley, mais la surprenante Coyote Spirit of Daytona n°09 de Antonio Garcia, décidément en grande forme cette saison. Memo Gidley de retour au volant de la Dallara Ford n°77 du Doran Racing complétait le Top 5.
En GT, avantage Mazda, Jeff Segal et la RX-8 SpeedSource n°69 signant le meilleur tour en 1’27″816 devant la Pontiac n°07 de Kelly Collins et la Mazda n°40 du Dempsey Racing pilotée par Charles Espenlaub qui remplace ce week-end Patrick Dempsey. La Pontiac n°57 de Liddell/Davis et une troisième Mazda, la SpeedSource n°70, complètait le Top 10, alors que la Première Porsche, la GT3 Cup TRG n°66 de Spencer Pumpelly n’était que sixième.
Plusieurs incidents ont émaillé cette séance matinale, touchant entre autres la seconde Riley Ford Michael Shank, la n°60. Mark Patterson est parti à la faute et a endommagé le museau de sa Riley, entraînant une première interruption de la session. Ce fut ensuite au tour de la Porsche TRG n°67 de Justin Marks de sortir dans le Turn 5, obligeant les commissaires à dégager la voiture et à interrompre les essais pour la seconde fois, avant que la Crawford Chevrolet n°2 de Rob Finlay, elle aussi en perdition, dans le Turn 14 cette fois, ne provoque un troisième drapeau noir.
La chaleur était plus forte en début d’après-midi pour la seconde séance, mais avec 29°C, on était encore loin de la fournaise de 2008. C’est cette fois Alex Gurney qui installait la Riley Pontiac n°99 en haut des moniteurs, mais ses 1’21″827 restaient loin du chrono réalisé par Michael Valiante le matin. Le Krohn Racing réagissait, avec le deuxième temps obtenu par Nic Jönsson au volant de la Lola Ford n°76. Memo Gidley confirmait sa bonne forme avec le troisième temps pour la Dallara Ford n°77. Le plus rapide dans la première séance, Michael Valiante était quatrième et la Coyote Porsche de Buddy Rice/Antonio Garcia était de manière quelque peu surprenante encore la meilleure des tenants du Flat 6.
En GT, Collins était le plus rapide avec sa Pontiac n°07, mais n’améliorait pas le temps de Segal. Nick Ham obtenait le deuxième temps devant la Pontiac n°57 de Robin Liddell, Segal et la Mazda n°69 étaient quatrièmes devant la première Porsche, la Porsche Farnbacher Loles n°86 de Eric Lux.
Beaucoup d’incidents encore dans cette deuxième séance, avec surtout la sortie de piste de la Riley Porsche n°12 du Penske Racing. Romain Dumas s’est blessé à la cheville, tandis que l’avant de la voiture a été abîmé après une sortie de piste dans le Turn 13. La voiture dut être ramenée au stand sur un plateau, mais le team pense pouvoir la réparer en temps voulu pour les qualifications de samedi après-midi.
Les chronos de la première séance sont ici, ceux de la seconde séance sont ici.
Claude Foubert