Fin 2012, on ne donnait pas cher de l’European Le Mans Series. La photo du départ du meeting de Donington montrant une poignée d’autos en découdre laissait présager le pire pour le championnat européen labellisé Le Mans. Repris par Le Mans Endurance Management, la saison écoulée a permis de redresser la tête et de voir un plus de ciel bleu à l’horizon. On ne connaît pas encore les ambitions 2014 de toutes les équipes présentes l’année passée mais une bonne majorité compte rempiler sur les cinq meetings prévus en 2014 : Silverstone, Imola, Red Bull Ring, Paul Ricard, Estoril. Les principaux changements concernent les courses annexes, où les World Series by Renault ne seront plus de la partie. Notons aussi l’arrivée du format de quatre heures de course. L’autre nouveauté est le retour des courses dominicales, exception faite de Silverstone en support du FIA WEC.
Un plateau LM P2 en augmentation…
Sept teams ont disputé l’intégralité de la saison 2013 et le nombre devrait dépasser les dix en 2014 avec à priori cinq châssis différents : ORECA, Morgan, Zytek, Tiga, HPD, Alpine. Un sixième devrait d’ailleurs rouler en fin de saison pour préparer 2015 (réponse fin janvier). Lauréat de la campagne 2013, Signatech-Alpine devrait rempiler avec une Alpine A450 floquée du dossard #1. L’autre châssis devrait rouler en FIA WEC. Elu homme de l’année 2013 par l’ELMS, Philippe Sinault compte bien garder le titre à Bourges mais la belle bleue aura de la concurrence face à elle, à commencer par le Thiriet by TDS Racing. L’équipe basée dans le Sud de la France changera de locaux en 2014, ce qui n’empêchera pas de revoir le team de Xavier Combet sur la scène européenne. Sans grande surprise, Pierre Thiriet devrait faire partie de l’aventure. Le Jota Sport a déjà annoncé son intention de rempiler avec sa Zytek Z11SN où Simon Dolan est déjà confirmé. Quant à Oliver Turvey, on pourrait bien le voir en FIA WEC même si la piste européenne est aussi à l’étude. Une autre Zytek Z11SN pourrait aussi rouler avec celle du Greaves Motorsport. L’équipe de Jacob et Tim Greaves étudie différentes options.
Très à son aise en fin de saison, le Murphy Prototypes compte poursuivre son engagement avec sa ORECA 03 mais ce sera sans Brendon Hartley, parti chez Porsche. Arrivé en cours de saison, Jonathan Hirschi se verrait bien continuer chez Greg Murphy. Les Belges du Boutsen Ginion Racing espèrent également en être, à nouveau avec la ORECA 03. Olivier Lainé cherche à réunir un équipage pour la saison complète. Race Performance a connu des hauts et des bas en 2013 mais Michel Frey n’est pas homme à se laisser abattre. Le Suisse nous a confié il y a quelques jours qu’il travaillait sur un programme européen avec deux autos, l’une étant typée gentlemen. En revanche, le châssis ne nous a pas été confirmé. Seul team à faire rouler une Morgan LMP2 en 2013, le Morand Racing a inscrit l’ELMS à son programme 2014 avec des pilotes qui restent à être déterminés même si Christian Klien devrait faire partie de l’aventure. Le Pegasus Racing sera lui aussi en piste avec une auto conçue par Onroak Automotive. Le Woodard Racing Organisation a pour sa part choisi un châssis HPD flambant neuf pour faire ses débuts dans la catégorie, le team de Daniel Woodard devra se partager entre ELMS et Asian Le Mans Series.
Après une année sabbatique dans la catégorie, on pourrait bien revoir le Sébastien Loeb Racing en piste, toujours avec la ORECA 03. L’équipe basée à Soultz-sous-Forêts peut compter sur Léo Thomas pour régler aux petits soins l’auto même si aucun pilote n’est encore confirmé. Le team a repris la piste il y a peu à Navarra avec Sacha Bottemanne, Kévin Estre, Jean-Karl Vernay, Andi Zuber et Oliver Webb. La grosse nouveauté de 2014 sera la Tiga LM214, basée sur l’Embassy WFR-01 alignée par une équipe soutenue par Tiga Race Cars. On attend des nouvelles fraîches de Stéphane Raffin qui espère aligner une ou deux autos en 2014, l’objectif étant de faire dans le « Made in France ». Après un galop d’essai écourté en 2013 avec une antique Lola, il est prévu de faire rouler une auto de nouvelle génération. Un team américain pourrait aussi faire son arrivée en alignant une ancienne Lola B12/80 du Gulf Racing Middle East. Il suffirait qu’une ADESS-02 rejoigne le plateau, voire également une Strakka-Dome S103 pour que la diversité soit encore plus de mise.
Plateau LM P2 attendu : 12 (+ 2 à 3 autos)
En revanche, rien ne dit que l’on verra des ORECA-FLM09. Si la catégorie LM PC a le vent en poupe de l’autre côté de l’Atlantique, la mayonnaise n’a jamais réellement pris en Europe. Rappelons qu’en 2015, les LM P3 remplaceront les LM PC actuelles dans le championnat Le Mans européen. La saison écoulée aura permis à Paul-Chatin de se montrer avec à la clé un titre LM PC (décroché avec Gary Hirsch) et la récompense de révélation de l’année.
Une poignée de LM GTE attendue…
Si le plateau LM P2 devrait croître en 2014, il y a peu de chance que ce soit l’embellie en LM GTE même si on pourrait avoir de la diversité. Le championnat perdra les deux Ferrari F458 Italia du RAM Racing, parties en FIA WEC. A l’heure actuelle, l’une des confirmations est la présence d’une Ferrari F458 Italia pour le Team SOFREV-ASP que se partageront Anthony Pons, Soheil Ayari et Fabien Barthez. L’avenir du team IMSA Performance Matmut semble incertain en FIA WEC et il y a fort à parier que l’Europe soit de la partie pour les Rouennais qui comptent un invitation aux 24 Heures du Mans 2014. Dans le camp du Proton Competition, rien n’est finalisé, aussi bien du côté FIA WEC que ELMS. Le constat est le même pour ProSpeed Competition où les deux pistes sont à l’étude. En revanche, le Crubilé Sport sera bien là avec l’ancienne Porsche 911 GT3-RSR du Paul Miller Racing, où l’on verra Sébastien Crubilé, Manu Collard et François Perrodo. Il serait étonnant de ne pas retrouver au moins une Ferrari F458 Italia pour les Italiens d’AF Corse sachant que le Kessel Racing compte aussi en être. Des discussions sont aussi en cours avec une équipe étrangère qui souhaite faire rouler une Corvette C6.R sans toutefois demander un engagement au Mans. Roald Goethe pourrait quant à lui se laisser séduire par l’engagement d’une Aston Martin Vantage GTE. Il reste aussi à connaître les ambitions du JMW Motorsport.
Plateau LM GTE attendu : 8 (+ 2 à 3 autos)
Le GTC a le vent en poupe…
Il faut appeler un chat un chat, les GT3 ont été acceptées en ELMS uniquement pour garnir les grilles sachant que cette catégorie n’a pas le droit de citer au Mans ni même à la Journée Test. La carotte d’une sélection pour les 24 Heures du Mans a de quoi rameuter les troupes mais pas seulement. En 2013, seules deux équipes ont relevé le gant sur l’intégralité du championnat (AF Corse et Ecurie Ecosse) et c’est une autre (SMP Racing) qui a raflé la mise. En 2014, le plateau devrait s’avérer bien plus garni. Sacré team de l’année, SMP Racing devrait rempiler en complément de son engagement en FIA WEC ( LM P2) avec ses Ferrari 458 Italia GT3, tout comme AF Corse. Ecurie Ecosse a déjà annoncé son intention de revenir pour décrocher le titre. Le team SOFREV-ASP a déjà confirmé la présence de deux Ferrari 458 Italia GT3 tout comme Pro GT by Alméras avec une paire de Porsche 911 GT3-R. Les Suisses du Kessel Racing relèveront un nouveau défi avec deux Ferrari. Lors de notre entretien de fin de saison, Fred Vasseur s’est montré plutôt intéressé par la série afin d’y faire rouler ses McLaren MP4-12C en complément de la Blancpain Endurance Series. Le Morand Racing étudie également la mise en place d’un programme GTC tout comme DKR Engineering. En complément de son engagement en LM P2, le Sébastien Loeb Racing pourrait lui aussi rejoindre l’aventure avec une auto.
Plateau GTC attendu : 10 (+ 4 à 5 autos)
Il convient de rappeler que les pilotes auront plus de roulage avec 440 minutes sur chaque meeting contre 320 cette année. Les équipages LM P2 pourront avoir deux ou trois pilotes avec la présence d’au moins un Bronze ou Silver. Pour ce qui est du LM GTE et LM GTC, deux ou trois pilotes avec au minimum un Bronze et un Silver, ou deux Bronze. Rien ne change en LM PC avec au mieux un Platinium ou un Gold.
