Situé à quelques encablures du circuit des 24 Heures du Mans, l’équipe DAMS revient cette saison en Endurance dans la série Formula Le Mans. Le team nous a ouvert ses portes avant que Eric Boullier, Directeur du Team, nous parle de la FLM mais aussi de sa vision de l’Endurance actuelle et du futur de l’équipe.

Un peu d’histoire…

Créée en 1988 sous l’égide de Jean-Paul Driot et René Arnoux, DAMS (Driot Arnoux Motorsport), l’équipe sarthoise est devenue quelques années plus tard Driot Associés Motorsport. Si au début de l’entreprise, la monoplace était l’activité essentielle du team, Jean-Paul Driot rencontre Don Panoz à l’aube de la saison 1997. Le courant passe de suite entre les deux et le team de Ruaudin (basé à l’époque à Téloché) engage en 1997 une Panoz aussi bien en FIA-GT qu’aux 24 Heures du Mans, tout en continuant le programme Formule 3000.  Bis repetita l’année suivante avec un moteur Zytek où le duo Bernard/Brabham monte à plusieurs reprises sur le podium. La « Batmobile » se bat à cette époque contre les Porsche 911 GT1 et autres Mercedes CLK. En 1999, Eric Boullier intègre l’équipe sur le projet Lola en Endurance avec un triple programme (24 Heures du Mans, FIA SRWC, American Le Mans Series). Durant deux ans, les pilotes qui se partageront l’auto seront Bernard, Tinseau, Gounon, Terrien, Montagny.

Le début des années 2000 verra DAMS relever un nouveau challenge en devenant le bras armé de Cadillac en Europe. En 2001, Collard/Bernard/Goossens abandonnent au Mans tandis que Tinseau/Taylor/Angelleli voient l’arrivée. Après le retrait de General Motors, Jean-Paul Driot et ses hommes s’associent au projet Michel Vaillant avec deux autos engagées lors des 24 Heures du Mans 2002, soit une Panoz LMP et une Lola-Judd. Vient ensuite l’épisode malheureux de la Lamborghini Murcielago en FIA-GT, sans grand succès. DAMS revient dans la foulée dans sa discipline de prédilection, c’est à dire la monoplace et les championnats GP2 (anti-chambre de la F1), World Series By Renault et A1 Grand Prix. Les succès ne se font pas attendre avec le titre dès la première année en A1 GP et l’écrasante domination de Alexandre Prémat et Nicolas Lapierre en 2005/2006. L’an passé, la formation sarthoise était engagée sur quatre fronts : A1 Grand Prix, GP2, GP2 Asia et Formula BMW. Cette année, Eric Boullier et Jean-Paul Driot ont fait le pari de goûter de nouveau aux joies de l’Endurance, avec l’engagement de trois Formula Le Mans dans le cadre des manches Le Mans Series.

En visite chez DAMS…

Lorsque vous entrez dans les locaux situés dans la zone industrielle de Ruaudin, vous tombez avec plusieurs monoplaces issues des divers championnats couverts par l’équipe. Tout y est soigneusement rangé et la propreté est digne d’un laboratoire. Une partie des bâtiments abrite les Formula BMW ainsi que les GP2 Asia où DAMS vient de remporter le titre. Les autos du A1 GP ne sont pas stockés ici puisque les « nations » ne prennent pas en charge les autos à l’issue des meetings. Il y a tout de même une showcar A1 GP à l’entrée du bâtiment tout comme une Formule 3000 pilotée par l’enfant du pays Sébastien Bourdais. On y trouve également une biplace qui sort de temps à autre pour des opérations avec des partenaires, comme ce fut le cas il y a peu avec Olivier Panis à son volant. On peut même y trouver une Formule 1, datant de 1995. A cette époque, Jean-Paul Driot souhaitait faire débuter une F1 « bleu, blanc, rouge ». Malheureusement, le projet avortera par manque de budget. Les Formula Le Mans sont également dans les locaux, les trois FLM09 reprenant les couleurs habituelles de l’équipe. Précisons qu’après la manche de Spa, Cronje/Verdonck pointent en tête au championnat.

A l’issue de la visite, Eric Boullier, Directeur du Team, nous reçoit  pour nous parler de la Formula Le Mans, de l’Endurance mais également de l’avenir de DAMS : «  Pour moi, la Formula Le Mans est un bon concept. Jusqu’à présent, les filières de pilotes n’étaient présentes qu’en monoplace. Je crois beaucoup à cette formule sachant que le contrôle des coûts est suffisamment bien fait. Le budget pour s’engager est quasiment équivalent à celui de la Formule Renault. La FLM09 est un vrai prototype basé sur une LMP2. Il y a de la place pour les gentlemen drivers mais ce championnat se doit d’être adapté aux jeunes. Au début de leur carrière, tous ne rêvent que de Formule 1 mais il n’y aura que peu d’élus. Il faut absolument changer les mentalités et l’Endurance est un très bon moyen pour exprimer les talents de ces jeunes pilotes ».

Avec l’arrêt du programme Cadillac, DAMS n’est plus revenu aux 24 Heures du Mans (ndlr : excepté l’année du tournage de Michel Vaillant) en tant que concurrent. « Nous avons fait six fois Le Mans et nous avons toujours été liés à un constructeur, que ce soit Lola, Panoz ou Cadillac » poursuit Eric. « Lors de la manche Le Mans Series de Spa, j’ai été surpris par le professionnalisme des équipes dans le paddock. Je dois dire que tout a bien changé depuis le début des années 2000 mais il y a toujours ce petit côté « amateur » qui est toujours plaisant ».

De là à revoir DAMS dans le grand bain de l’Endurance, «  il est bien pour nous de remettre un pied en Endurance et nous sommes très contents de disputer la Formula Le Mans Cup. Nous n’avons pas les moyens de construire nous-mêmes un prototype et l’idéal pour notre structure serait d’être en soutien d’un constructeur, comme le fait Joest avec Audi ou Pescarolo avec Peugeot. On sait que depuis plusieurs saisons, l’Endurance s’apparente à des courses « sprint » et c’est quelque chose que nous savons parfaitement faire. De plus, nous sommes basés dans la Sarthe et nous sommes proches de l’Automobile Club de l’Ouest. Nous restons ouverts et 2011 sera une année charnière au niveau des règlements. Si nous revenons, ce sera très certainement en prototype car c’est plus dans notre philosophie ».

DAMS, c’est…

- une trentaine salariés à plein temps (jusqu’à 40 selon les meetings)

- 20 ans de savoir-faire en compétition automobile

- de nombreux pilotes ayant roulé en Formule 1 : Grouillard, Bernard, Comas, Belmondo, Gounon, Panis, Deletraz, Boullion, Marques, McNish, Montagny, Prémat, Jani, Nakajima, Bourdais.

- De nombreux titres et victoires : GP2 Asia, A1 Grand Prix, Formula BMW, Formule 3000, World Series By Renault, Formula Renault V6 Europacup, etc…

A l’issue de l’entretien, Gavin Cronje, en tête du championnat FLM, nous rejoint. Le Sud-Africain nous livre ses premières impressions sur sa découverte du Mans et du circuit des 24 Heures : «  L’ambiance est incroyable ici. Les équipes présentes sont très professionnelles et il y a beaucoup de bons pilotes. Piloter sur un circuit de plus de 13 kilomètres est tout nouveau pour moi et j’irai reconnaître le circuit en voiture afin de prendre mes marques. J’espère que nous ferons une bonne course ici, sachant que nous sommes en tête au championnat. J’espère pouvoir rouler à moyen terme dans un prototype, que ce soit en LMP1 ou en LMP2. Lorsque j’étais gamin, j’entendais parler du Mans comme un endroit mythique et c’est le cas. Je suis ravi d’être ici ».

Remerciements à Claire Magnant et Eric Boullier pour leur accueil,

Laurent Mercier