Si Bentley arrive en GT3 fort d’un palmarès pour le moins éloquent sur circuit, ce n’est pas le cas de la structure M-Sport dirigée par Malcolm Wilson qui est plutôt habitué aux spéciales du WRC. L’équipe britannique débute dans la discipline après un galop d’essais en début d’année avec une Audi R8 LMS ultra engagée en British GT. On trouve à la tête du programme John Wickham, déjà impliqué dans le projet EXP Speed 8 au début des années 2000. Pour cette arrivée en GT3, M-Sport apporte toute sa connaissance su sport automobile. Connu pour son implication en WRC depuis bien longtemps, Christian Loriaux débute lui aussi un nouveau challenge en passant du rallye au circuit même si la parenthèse WRC est loin d’être refermée pour le directeur technique de M-Sport. La Ford Fiesta WRC est juste remplacée par la Bentley Continental GT3. C’est donc une nouvelle aventure pour le Belge…

 Le staff qui s’occupe de la Bentley GT3 est le même que celui qui officie en WRC ?

 « Les deux programmes sont séparés au sein de M-Sport. En réalité, je suis la seule personne à être sur les deux. Au début du projet, nous avons demandé le soutien du dessinateur qui officie en rallye afin de nous donner un coup de main mais c’était très ponctuel. »

Comment M-Sport est arrivé dans ce programme GT3 ?

 « Bentley est venu nous chercher. Pour être totalement franc, je m’étais intéressé à la catégorie GT3 six mois plus tôt. Je m’étais rendu aux 24 Heures de Spa et j’ai vite compris que c’était là où il fallait être. J’en ai parlé à Malcolm Wilson qui n’était pas très chaud pour franchir le cap. Puis, Bentley est arrivé et la donne a changé. Même si Bentley fait partie d’un grand groupe, la structure est à taille humaine, ce qui est un avantage. Entre M-Sport et Bentley, l’entente est parfaite et toutes les informations sont partagées. On utilise par exemple leur bureau d’études en cas de besoin. »

 Aligner une Audi R8 LMS ultra en British GT a permis de se faire la main ?

 « C’était exactement le but recherché. Il fallait entraîner l’équipe à la discipline sur le plan de la tactique et de la logistique. Il est vrai que nous aurions dû garder l’auto plus longtemps notamment pour des comparaisons de BOP mais nous avions l’Audi en leasing. Il a donc fallu la rendre avant la fin de saison. Actuellement, c’est un peu compliqué de voir où nous en sommes par rapport à la concurrence. »

Les premiers essais ont donné satisfaction ?

 « Les deux châssis ont bouclé environ 8000 km mais rouler en hiver en Angleterre n’aide pas à prendre de l’expérience car nous sommes tributaires de la météo. On peut sortir l’auto pour peu de temps. Le planning peut être troublé par la pluie et les pneus peuvent avoir du mal à monter en température. Il n’y a guère qu’au Paul Ricard où nous avons eu des conditions clémentes. »

 Pour M-Sport, c’est un vrai nouveau challenge…

 « Il est clair que l’on est loin de ce que l’on pratique habituellement en WRC. Il n’y a aucun intérêt à ce que la Bentley GT3 soit une fusée car la BOP nous ramène vite à la réalité. Il faut faire une auto homogène à un prix raisonnable. L’auto de route pèse 2.3t et celle de course 1.3t. Tout le monde pensait que l’on ne parviendrait pas à faire baisser le poids de façon conséquente. En clair, il a fallu vider l’auto de tous ses artifices routiers : airbags, électronique, etc… Les panneaux de carrosserie sont en carbone et les vitres en plexi. Les portes sont 12% plus légères que le modèle de série. L’objectif a été de l’alléger le plus possible, ce à quoi nous sommes parvenus. »  Pour 2014, l’objectif semble clair…

 « Nous voulons à tout prix nous concentrer sur la Blancpain Endurance Series. Il n’est pas prévu de rouler en Sprint. Les pilotes ne sont pas encore confirmés. »

 A titre personnel, vous aviez une expérience circuit ?

 « Je suis arrivé chez Prodrive en 1991 et j’ai connu le BTCC de la grande époque. J’ai officié sur les BMW E36 d’Alain Menu et Tim Sugden. Depuis, je me suis tourné vers le rallye mais je trouve quelques similarités entre les deux, comme une hauteur de caisse semblable à ce que l’on peut voir en WRC. La catégorie GT3 offre une multitude possibilités dans divers domaines comme c’est le cas en rallye. Le dépaysement n’est donc pas total »

Il est prévu que M-Sport poursuive en 2014 en WRC ?

 « Oui mais rien n’est confirmé à l’heure actuelle sur le nombre d’autos. Nous en saurons plus dans les prochains jours. Notre saison 2013 a été plutôt bonne, grâce notamment à Thierry Neuville. Le revers de la médaille est qu’il a été approché par d’autres équipes. Notre budget est nettement inférieur à la concurrence car Ford n’apporte aucune aide financière. »