La Bentley Continental GT3 est assurément l’attraction de ces 12 Heures d’Abu Dhabi. Bentley et M-Sport ont choisi une course hivernale au soleil pour faire débuter en compétition la nouvelle arme de Crewe. Pour ce galop d’essais, l’auto sera partagée par Andy Meyrick, Guy Smith et Steven Kane. Pour M-Sport Bentley, il n’est pas question de régler son compte à la concurrence mais bien d’emmagasiner de l’expérience en vue de 2014 où au moins deux Continental GT3 seront alignées en Blancpain Endurance Series.
Faire débuter la Bentley aux Emirats Arabes Unis a plusieurs avantages, comme nous l’a expliqué John Wickham, team principal : « Prendre part aux 12 Heures d’Abu Dhabi nous permet de poursuivre le développement de l’auto dans une vraie compétition. La Continental GT3 n’est pas encore homologuée par la FIA, ce qui fait qu’elle roule ici en homologation National MSA (ndlr : l’homologation est prévue pour fin février, début mars). Nous verrons à l’issue des premiers essais s’il y a besoin d’apporter quelques modifications par rapport à la concurrence (ndlr : brides de 38 mm). Nous fournirons nos datas aux organisateurs qui prendront une décision. Avant de nous rendre à Abu Dhabi, nos deux châssis ont bouclé environ 8000 km en essais à travers l’Europe. Il reste encore beaucoup de choses à apprendre. Ce sera la première fois que l’auto va rouler sous une température élevée. » Le second châssis a été dépêché à Abu Dhabi en cas de besoin pour des pièces.
Brian Gush, directeur de Bentley Motorsport, revient sur cette présence émiratie : « Disputer deux courses de six heures est le format parfait pour nous. Sitôt la course terminée, il est prévu de rapatrier les autos en Europe afin d’en poursuivre le développement. Ici, nous avons trois pilotes de choix et les informations qu’ils nous communiqueront seront importantes pour le futur. Notre principal objectif reste la Blancpain Endurance Series où deux autos seront alignées par M-Sport Bentley (ndlr : les deux équipages seront annoncés ultérieurement). »
Outre une présence en Europe, les autres marchés intéressent Bentley, ce que ne dément pas John Wickham : « Il y a de l’intérêt pour le marché américain, aussi bien en Pirelli World Challenge que le Tudor United SportsCar Championship. Nous discutons avec cinq à six teams pour cela. La catégorie GTD s’annonce très relevée mais toutes les équipes prenant part à l’intégralité de la saison ont déjà été annoncées. Nous déciderons sous peu de la marche à suivre pour 2014 sur le continent américain. Nous choisirons l’équipe que nous soutiendrons même si l’auto ne devrait débuter qu’en cours d’année. Nous avons déjà une équipe confirmée en British GT avec Generation Bentley Racing. Il est possible que nous ayons une autre équipe dans le championnat britannique. Des discussions sont aussi en cours avec l’ADAC GT Masters mais rien n’est confirmé. Pour Bentley, l’Asie est une région très importante et même primordiale. Nous sommes en contact avec quelques équipes pour l’Asian Le Mans Series, le GT Asia et même l’Australian GT. En plus des deux Bentley engagées par M-Sport Bentley, il est possible de voir six à huit autos en Europe. Au total, voir de dix à quinze Bentley Continental GT3 en 2014 fait partie des possibilités. »
Tout juste dix ans après la dernière victoire de Bentley aux 24 Heures du Mans, il est logique de penser que cette GT3 n’est que la première étape avant un retour dans la Sarthe. John Wickham donne les orientations : « Il est bien trop tôt pour dire quoi que ce soit sur un retour au Mans mais il est clair que Bentley a le souhait de revenir dans la Sarthe. Nous sommes pleinement concentrés sur le développement du modèle GT3 avant de voir plus haut. De plus, la catégorie GT devrait évoluer dans les prochaines années. »