Folkloriques diront certains, marginales diront d’autres. Géniales dirons nous pour qualifier les 24 Heures du Nürburgring ! Avec l’arrivée des Audi R8 LMS, le double tour d’horloge allemand était particulièrement attendu. L’épreuve n’aura pas dessus, avec une chaude bataille entre les voitures de tête durant de longues heures.  Après une belle bagarre et plusieurs rebondissements, Manthey Racing décroche finalement la victoire, la quatrième consécutivement. Timo Bernhard, Romain Dumas, Marc Lieb et Marcel Tiemann devancent l’Audi de Christian Abt, Jean-François Hemroulle, Pierre Kaffer et Lucas Luhr, tandis que Manu Collard, Wolf Henzler, Richard Lietz et Dirk Werner complètent le podium d’une édition magnifique !

Samedi à 16h, devant pas moins de 235 000 personnes, l’édition 2009 est partie sur un rythme endiablé et même carrément fou. Dès le premier tour, l’Audi de Ekstrom/Scheider/Werner s’immobilise en bord de piste suite à des problèmes électriques, qui lui ôtent tout espoir de bon résultat. Devant, la Ford du Raeder Motorsport, auteur surprise de la pole, conserve les commandes devant la Porsche tenante du titre. Ce premier duel se poursuivra quasiment jusqu’au cap de la première heure ! La belle bataille se conclura par un tête à queue de Dirk Adorf suite à une touchette avec un retardataire, heureusement sans conséquence fâcheuse. Certes en tête, Bernhard/Dumas/Lieb/Tiemann ne sont pas à l’abri. Ils sont sous la menace directe de deux Audi, surtout celle de Basseng/Fässler/Rockenfeller/Stippler, la R8 LMS de Abt/Hemroulle/Kaffer/Luhr étant à la bagarre avec la GT3 Cup S de Collard/Henzler/Lietz/Werner. Et l’Audi de Pirro/Biela/Stuck me direz-vous ? Et bien elle écopera d’une pénalité de trois minutes…

La suite est tout aussi animée. Après s’être échangée la première place avec la Porsche/Manthey n°1, l’Audi/Phoenix n°99 va petit à petit prendre la mesure de son adversaire, notamment à la tombée de la nuit… avant que la pluie ne fasse une courte apparition qui permettra à la RSR de reprendre la tête ! Si la GT3 Cup S n°2 et la R8 LMS n°97 sont toujours en embuscade, le reste de la meute est décrochée. Cette meute, elle est d’ailleurs emmenée par la Ford/Raeder, toujours aussi rapide, qui précède les Porsche des Frères Alzen ou encore du Mamerow Racing.

La course va connaître un premier tournant peu avant la mi-course. Alors que la fête bat son plein dans les campings, Basseng/Fässler/Rockenfeller/Stippler prennent véritablement l’avantage. D’une part, les quatre hommes profitent d’un réservoir plus grand pour faire un tour de plus que leurs rivaux directs. D’autre part, ces rivaux vont être retardés par deux problèmes : la Porsche n°1 reste deux minutes dans son stand pour un changement de capteur moteur, avant d’écoper d’une pénalité de trois minutes pour dépassement sous drapeau jaune. Après avoir observé cette pénalité, la voiture sera re-créditée de deux minutes, la direction de course ayant jugé que la première punition était trop sévère.

Toujours est-il que Bernhard/Dumas/Lieb/Tiemann doivent cravacher, au moment où l’Audi n°98 de Stuck/Biela/Pirro rentre au stand pour changer un radiateur. Cette fois, c’est clair : il n’y a plus quatre candidats pour la victoire finale ! Un peu plus loin, l’écrémage se poursuit : La Z4 de Hurtgen/Farfus/Sorlie/Muller, une des meilleures BMW, est arrêtée à Hohe Act, alors que la M3 GTR de la Scuderia Augustburg est victime de deux accidents. La Corvette/Kissiling, elle, a cassé une jante avant de subir un début d’incendie.

La nuit  a été difficile, la matinée le sera encore plus ! L’Audi n°99 et la Porsche n°1 s’échangent encore et toujours la première place, tandis que la GT3 Cup S n°2 et la R8 LMS n°97 sont toujours à l’affût. Mais derrière ce quarté, la Ford/Raeder a abdiqué au petit matin (pression d’huile), tandis qu’une des Porsche des frères Alzen a connu des problèmes moteur et que l’Audi n°98 a eu un ennui de pompe à essence.

Finalement, le cap de la vingtième heure sera décisif. A moins de quatre heures de l’arrivée, l’Audi de tête est arrêtée en piste, suite à un problème de boîte de vitesse. Bernhard/Dumas/Lieb/Tiemann retrouvent alors leur fauteuil de leader, devant la voiture sœur du Manthey Racing. Mais celle-ci chute aussi, l’équipe allemande devant changer le cardan gauche ! Sans compter que le Mamerow Racing, alors cinquième, est également à son stand pour des problèmes de boîte. La hiérarchie est bouleversée : l’Audi n°97 se hisse au deuxième rang, tandis que la 997 GT3 Cup S préserve sa place sur le podium. Mais la rescapée du Alzen Motorsport, quatrième, n’est pas si loin que cela… et il reste encore 240 minutes dans l’enfer vert !

Pour Audi, les choses se compliquent définitivement. Si elle a pu rejoindre son stand, la n°99 a perdu six tours. Même sort pour la n°98 une heure plus tard : après être restée de longues minutes dans son stand pour un changement de boîte, elle retombe au delà du Top Ten. La voie est désormais libre pour Timo Bernhard, Romain Dumas, Marc Lieb et Marcel Tiemann qui filent ensembles vers un troisième succès consécutif, le quatrième pour Manthey et Porsche (avec Bernhard et Tiemann, qui étaient associés à Luhr et Rockenfeller en 2006. Notons au passage que Marcel Tiemann devient le seul recordman de victoires avec cinq, tandis que Romain Dumas s’impose pour la troisième fois en trois participation. Le pilote d’Alès a également reçu le trophée Le Mans/Nürburgring délivré par l’ACO et l’ADAC. Un autre tricolore est sur le podium, Emmanuel Collard, qui monte sur la troisième marche avec Richard Lietz, Wolf Henzler et Dirk Werner, au terme d’une course rondement menée. Finir troisième malgré un changement de cardan, cela démontre les qualités que possédaient la GT3 Cup S de l’équipe d’Olaf Manthey.

Pour la première apparition de la R8 LMS sur un double tour d’horloge, Audi en place une dans le tiercé de tête. Si le constructeur d’Ingolstadt était officiellement venu pour valider le développement de sa nouvelle arme, on ne peut s’empêcher de penser que les hommes du Docteur Ullrich, tant ils avaient le potentiel pour s’imposer. C’est finalement Abt Sportsline, via Christian Abt, Jean-François Hemroulle, Pierre Kaffer et Lucas Luhr, qui décrochera les lauriers pour la firme allemande avec cette seconde place.

Derrière, ce sont pas moins de cinq autres Porsche qui complètent le Top Ten ! La Porsche GT3 Cup de Alzen/Bert/Arnold/Mies aura fait une prestation de haut niveau : en évitant les embûches en suivant un rythme relativement soutenu, les quatre hommes terminent au pied du podium. Une belle récompense pour toute l’équipe, qui précède l’Audi n°99. Grands animateurs de l’épreuve, Basseng/Fässler/Rockenfeller/Stippler resteront les grands perdants. Ils avaient probablement tout pour gagner, mais la fiabilité en a décidé autrement. La fiabilité, c’est ce qui aura manqué aux autres R8 LMS, Stuck/Biela/Pirro étant relégués au douzième rang, tandis que Scheider/Ekstrom/Werner n’ont pas été épargnés et finissent à une place anecdotique. Notons toutefois que les quatre voitures sont à l’arrivée.

Grâce à une prestation sans problème majeur, la n°3 de Schmitz/Abbelen/Althoff/Heyer conclut le week-end par la sixième place. Septième, la Porsche n°4 du Manthey Racing, confiée à Kradling/Gindorf/Scharmach/Holzer, était dans une stratégie identique. Signalons également les bonnes prestations de la 997 Cup S du Mulhner Motosport, huitième aux mains de Bermes/Kainz/Schmicker/Bergmeister, et de la 97 GT3-RSR du Vip Petfood, les australiens se classant neuvièmes.

Parmi les autres principaux protagonistes, on  notera la belle dixième place de la Z4-M du Dörr Motorsport, meilleure représentante du clan BMW et victorieuse de sa catégorie (SP6). Elle précède la première Nissan, celle du Falken Motorsport. Si elles ont rencontrées un certain nombre de problèmes, les Alpina n’ont pas démérité. A l’image de celle de Bovensiepen/Wirth/Engstler/Bernhardt, dix-huitième à quelques encablures de l’arrivée, après une belle remontée, mais avant un dernier problème qui la fait redescendre à la 24e position.

 Comme l’an dernier, les Scirocco ont dominé leur classe. La plus rapide d’entre elles, celle de Johansson/Gruber/Tiim/Karlhofer, terminant seizième du général et premier en SP 3T. La seconde Scirocco n’est autre qu’une fonctionnant au gaz naturel, celle de Ickx/Klenke/Terting/Niedzwietz, par ailleurs dix-septième au scratch. Voilà un beau challenge d’accompli. Notons enfin la victoire en SP8 de l’Aston Martin v12 Vantage pilotée par Bez/Poritt/Meaden/Mathal.

Les résultats sont ici.

Anthony Megevand