Ce samedi 9 mai pourrait être considéré comme un jour béni pour l’écurie DAMS. Quelques minutes après que l’équipe ait décroché à Barcelone un podium dans les GP2 series, l’équipe sarthoise a réussi un authentique miracle en remportant une splendide victoire au terme d’une prestation de toute beauté. Un peu plus de vingt quatre heures après que Nico Verdonck ait profondément endommagé sa voiture lors d’une sortie de piste aux essais qualificatifs, lui et son équipier Gavin Gronje ont accompli l’exploit en allant chercher, à quelques kilomètres de l’arrivée, la victoire alors qu’ils s’étaient élancés en dernière position ! Une belle histoire pour l’équipe dirigée par Eric Boullier, qui a donc l’honneur d’être la première équipe à remporter une course de Formula Le Mans !

Pourtant, lors du départ, c’est plutôt vers l’équipe Boutsen Energy Racing que les pronostics s’orientaient au moment de désigner un vainqueur. Après un premier tour sous régime de safetycar, Dimitri Enjalbert prenait très vite le contrôle de la course, au volant de la voiture #6 tandis que Damien Toulemonde subtilisait immédiatement la deuxième place à Ebbesvik. Dans le peloton, Mehdi Bennani perdait tout de suite un peu de temps en commettant un têteàqueue suite à un souci de passage de vitesse. Les premiers tours voyaient Enjalbert prendre peu à peu ses distances pendant que derrière lui, Toulemonde prenait lui aussi ses distances avec les deux voitures de Hope Polevison Racing. Parti en fond de grille, Nico Verdonck remontait à grandes enjambées sur ses adversaires si bien qu’après quelques tours seulement, on voyait le pilote DAMS pointer déjà parmi les cinq premiers.

A l’approche de l’ouverture de la fenêtre des changements de pilotes (9ème tour), on voyait quelques pilotes partir à la faute, notamment à la chicane du Bus Stop. Ebbesvik, lui, débordait Toulemonde dans le 7ème tour et pointait 2ème position au moment de passer le témoin. Alors que Lemeret était le premier à donner le volant à son équipier, Dimitri Enjalbert, lui, attendait le plus tard possible (14ème tour) pour confier sa voiture à Gary Chalendon. Cette tactique s’avérait payante puisque ce dernier ressortait des stands avec une quinzaine de secondes d’avance sur Cronje !

Mais très vite, l’étau se resserrait pour le leader, qui ne parvenait à soutenir la cadence de son poursuivant. Alors que la course de MoriDesprez se terminait dans un bac à sable, Cronje entamait une magnifique remontée tandis que Beche, après avoir pris le meilleur sur son compagnon d’équipe Christophe Pillon, démarrait une belle course poursuite avec le sudafricain.

Qui allait l’emporter? Pas David Zollinger et Damien Toulemonde en tout cas. Contraint à une excursion hors piste dans le double gauche de Pouhon, Zollinger effectuait une série de blocages de roues qui lui permettait certes d’éviter le contact avec les pneus, mais dégradait très lourdement ses gommes. Le pilote du Team Applewood LD Autosport s’attachera alors à rallier l’arrivée, afin de ramener quelques points. Les derniers tours seront tout à fait haletants. Cronje réduit son retard tour après tour et Beche en fait de même derrière lui. Dans le 20ème tour, le pilote DAMS finit par déborder Chalendon et s’empare de la première place pour ne plus la lâcher. Jusqu’au dernier virage, Chalendon résistera au retour de Beche, obtenant ainsi les 2ème et 3ème places sur le podium. Vincent Vosse, revenu très fort sur Christophe Pillon pour le gain de la 5ème place, s’inclinera d’un tout petit dixième de seconde sur la ligne d’arrivée ! Au terme de cette course folle, Nico Verdonck et Gavin Cronje signaient ensemble leur première victoire de la saison devant ChalandonEnjalbert et MäkelaBeche.

Trois équipes différentes sur le podium, il n’en faut pas plus pour résumer l’homogénéité du plateau de la Formula Le Mans en ce début de saison ! Les résultats sont ici.

Réactions

Nico Verdonk (Vainqueur) : « Hier, c’était tout simplement le pire jour de ma carrière ! Je dois remercier l’équipe DAMS qui a fait un travail formidable pour que l’on soit au départ ainsi qu’Oreca, qui nous a vraiment aidés également. Je dois féliciter mon équipier également. Nous avons accompli tous les deux une belle remontée. J’ai commencé le travail, il l’a terminé, sans commettre de faute. C’est génial de démarrer la saison comme ça et j’espère que cette victoire me permettra d’être présent aux prochaines courses car c’est une discipline vraiment très compétitive. »

Gavin Cronje (Vainqueur) : « Il y a eu un peu de pluie à la fin de la course mais cela ne nous a pas gênés plus que ça en fait. Après le drame d’hier, il est clair qu’il était difficile d’envisager un tel résultat. Mais en course, j’ai appris que les essais sont une chose et la course une autre. Le Team DAMS a fait un travail fantastique pour nous mettre dans ces excellentes dispositions. La chance a peut être été un peu avec nous également mais quoiqu’il arrive, je suis vraiment extrêmement heureux de commencer la saison par une victoire. Je vais pouvoir penser à la suite de la saison sereinement. »

Dimitri Enjalbert (2ème) : « J’ai tout de suite attaqué très fort pour essayer de nous construire une bonne avance, en pensant à Gary, qui allait prendre le volant ensuite. Gary a fait une très bonne course. Il était très important qu’il accumule l’expérience, ce qu’il a fait sans sourciller, ce qui n’était pas évident pour sa première course en prototype. Cela va nous permettre d’aborder sereinement la seconde course. Merci à l’équipe Boutsen, qui a fait du très bon travail avec les trois voitures. »

Gary Chalendon (2ème) : « Je suis arrivé ici avec très peu de roulage qui plus est sans grande expérience du sport automobile puisque ça ne fait qu’un an que je fais du sport automobile. La voiture est quand même très performante et bien sûr, elle nécessite un certain apprentissage par rapport à ce que je conduisais l’an dernier. J’ai commis une petite erreur au premier virage, qui nous a coûté un peu de temps bien sûr, mais je suis quand même satisfait de cette première épreuve en Formula Le Mans Cup. Je me régale au volant de cette voiture. »

Mathias Beche (3ème) : « C’est plutôt pas mal. Valle Mäkela m’a passé la voiture en 4ème position après une très belle course. On a tout fait pour remonter ensuite. J’ai poussé au maximum. J’ai d’abord passé Christophe Pillon avant d’essayer de revenir sur Gary. On a fait le dernier tour ensemble, roues dans roues, mais au final, il a terminé devant. Je ne voulais pas tenter le tout pour le tout. C’était la première course et il était important de la terminer pour marquer de gros points. Demain, en partant de la première ligne, ce sera différent je pense. »

Valle Mäkela (3ème) : « C’est un bon résultat même si je suis un peu déçu, à cause de ce départ un peu chaotique. Mais je continue d’apprendre la piste et je suis persuadé que la seconde course du weekend nous sera plus favorable. Je pense que nous pouvons envisager la victoire. »

David Zollinger (9ème) : « Nous avons d’abord eu un souci au niveau de notre setup, sur les amortisseurs. C’est notre faute. Ensuite, en course, je suis sorti très large dans le double gauche de Pouhon pour éviter un concurrent qui partait à la faute devant moi. Du coup, j’ai dû freiner très fort et j’ai fait un gros plat sur mes pneus. La voiture était ensuite très, très difficile à conduire. Il y avait d’énormes vibrations. »

Source : Formula Le Mans