John Doonan est l’invité surprise des 1000km de Spa. Le patron de MazdaSpeed North America a en effet traversé l’Atlantique pour rendre visites aux teams propulsées par la firme nippone sur le Vieux Continent. Et le moins que l’on puisse dire est que John Doonan est tombé sous le charme des Le Mans Series. C’est en arborant un grand sourire au visage qu’il nous a accordé quelques minutes.
John, comment se passe votre premier séjour à Spa ?
« Très bien ! Je suis très heureux de découvrir Spa et les Le Mans Series. En plus, j’ai eu la chance de faire un tour de circuit à côtés de Ben Devlin en Radical ! J’ai même goûté quelques plats, comme du canard ! Quant au plateau, il est incroyable, avec 51 voitures en piste ! Je suis vraiment content de rencontrer les teams Mazda. Je connaissais KSM de l’an dernier, mais je n’avais vu RML qu’au Mans et je n’avais jamais pu voir directement OAK Racing. C’est bien pour renforcer nos partenariats. »
Quel est le but de votre visite ?
« La première chose, c’est de venir supporter les équipes qui roulent avec le Mazda MZ-R. Cela permet aussi de rencontrer tous nos amis de Mazda, y compris Mazda France. Je voulais également montrer ma reconnaissance envers l’ACO qui permet aux teams propulsés par des moteurs turbo d’avoir des brides plus larges. Cela va permettre une meilleure fiabilité et donc plus de chance de briller. »
Que penses vous de vos teams européens ?
« Nous sommes tout simplement fiers de les avoir à nos côtés. RML est une équipe qui possède un superbe palmarès avec un titre en Le Mans Series et des victoires aux 24 Heures du Mans. Avec Kruse, nous avons pu apprendre beaucoup de choses sur le moteur et toutes les écuries en profitent aujourd’hui. Enfin OAK Racing a montré ses qualités l’an dernier : c’est un team très professionnel, très bien organisé. Mazda, c’est une grande famille et je voulais leur souhaiter à tous la bienvenue. »
Et au niveau des performances ?
« Je pense que les brides plus larges peuvent changer la donne. La fiabilité devrait être améliorée. D’ailleurs, après inspections des moteurs suite aux qualifications, les retours étaient plutôt bons. Je suis donc assez confiant. Ces changements sont positifs. Concernant les chronos, OAK a fait du bon boulot. C’est dommage que RML n’a pas pu faire les qualifs. »
Concernant l’ALMS, comment jugez-vous les débuts ?
« Ça a été une période assez dense, avec lancement du programme et trois manches rapprochées. Tout le monde fait de son mieux et les progrès se font ressentir. Nous avons été déçus à Sebring, mais nous avons réalisé le tour le plus rapide à St-Petersburg et nous avons mené à Long Beach. Nous sommes sur la bonne voie et la prochaine manche, à Salt Lake City, devrait permettre au moteur de briller. »
A Salt Lake City, vous aviez d’ailleurs brillé en 2007 ?
« Oui c’est exact. A l’époque, Ben Devlin avait fait un fabuleux départ, passant de la dixième à la troisième place. J’espère que nous pourrons être autant à la fête cette année ! »
Serez-vous capables de gagner prochainement ?
« Pourquoi pas à Salt Lake City ou sur un circuit comme Road America. Nous devons travaillé sur l’ensemble du package, qui est encore relativement nouveau. Mais Dyson est une équipe très expérimentée, donc nous avons bon espoir. »
Peut-on espérer de nouveaux concurrents en LMP2 ?
« Je l’espère en tout cas. En fin d’année, tout le monde avait l’opportunité de venir ou revenir en P2. Ce qui est fait est fait et pour l’instant nos partenaires sont satisfaits. C’est le plus importants. Mais il se dit que certains teams privés pourraient arriver. »
Est-il possible de voir de nouvelles équipes motorisées par Mazda ?
« Je n’ai plus assez de moteur (rire) ! Entre les deux Lola de Dyson, RML, KSM plus les deux Pescarolo du OAK Racing, cela fait déjà beaucoup de clients. Nous nous concentrons déjà sur nos engagements avec eux. »
Comment voyez-vous l’avenir de l’ALMS ?
« Compte tenu du contexte économique, l’hiver n’a pas été facile. J’espère que la roue va tourner dans le bon sens et que l’économie va repartir. Je sais aussi que Don Panoz et son équipe travaille très dur. »
En 2011, Mazda fêtera le 20ème anniversaire de sa victoire au Mans et Mazda France son 10ème anniversaire. Il y a donc de belles choses à faire…
« C’est vrai que nous aurons beaucoup de bougies à souffler et d’anniversaires à fêter (sourire) ! »
Rappelons que John Doonan nous avait confié à Sebring qu’un retour de Mazda au Mans n’était pas utopique. D’abord en LMP2 en 2010, avant pourquoi pas un passage en LMP1 l’année suivante. Nous en saurons certainement plus dans quelques mois. D’autant que le patron de MazdaSpeed North America sera présent dans la Sarthe en juin prochain…
Propos recueillis par Anthony Megevand