Après une grosse implication dans le projet DeltaWing, Michelin est maintenant partenaire du 56ème Garage des 24 Heures du Mans 2014 en développant les pneus de la Nissan ZEOD RC. Le pneumaticien français équipe déjà plus de la moitié des équipes de la classique mancelle mais ce projet ZEOD RC est un nouveau challenge comme l’explique Serge Grisin, directeur de la compétition automobile chez Bibendum : « Le fait que la Nissan ZEOD RC participe l’année prochaine aux 24 Heures du Mans suite à l’invitation de l’ACO est une formidable opportunité de développement technologique pour le constructeur automobile, mais aussi un laboratoire bien préparé pour les pneus de nouvelle génération. »
La Nissan ZEOD RC a fait ses premiers tours de piste devant un fort public sur le Fuji Speedway où Michael Krumm a électrifié la ligne droite des stands du tracé japonais. Serge Grisin revient sur l’importance de ce projet : « Pour Michelin, ce programme est vraiment important. Nous sommes leaders sur le plan technique dans l’industrie pneumatique. Le Garage 56 est un bon moyen pour Michelin d’en apprendre davantage sur la façon de concevoir des pneumatiques pour les véhicules électriques et nous allons pouvoir imaginer de nouvelles technologies pour la prochaine génération de pneus qui seront encore plus performants et efficaces. »
Comme sa devancière DeltaWing, la Nissan ZEOD RC est équipée de pneumatiques de petite taille à l’avant : « C’est un pneu vraiment spécifique. Généralement, le pneu d’une LMP est de 20 cm alors qu’avec la ZEOD RC nous sommes à 10 cm. Cela signifie que nous allons développer un pneu deux fois plus petit pour les mêmes performances qu’une voiture de route en termes d’adhérence, de longévité, sachant que le pneu sera plus léger. Ce pneu est deux fois plus léger que la voiture LMP standard, ce qui permet d’avoir un pneu plus petit, plus léger, mais pour des performances identiques. C’est une façon d’améliorer l’efficacité du pneu. »
Michelin ne se contente pas de développer des gommes pour l’avant de la ZEOD RC car l’arrière est aussi pris en compte : « En fonction de la répartition du poids de la voiture, nous avons développé un pneu spécifique qui est plus classique, plus proche des pneus LMP que l’on connaît avec 40 cm de largeur et une taille de 15 pouces. Ce qui est important, c’est d’ajuster la taille des pneus à la géométrie de la voiture, la répartition du poids et la distribution aérodynamique, mais aussi d’avoir le meilleur équilibre possible pour la voiture. Nous voulons avoir la même longévité afin de l’augmenter par rapport aux pneus standards. Nous allons donc développer des composants spécifiques. La géométrie de la voiture nous oblige à développer un pneu avant très étroit. Mais, même avec ce pneu étroit, notre cible est d’avoir une grande longévité.
« La compétition est le laboratoire pour les pneus des voitures de série et avec ce projet, nous sommes sûrs que nous allons recueillir beaucoup de données pour la prochaine génération de pneus, et plus particulièrement pour les voitures électriques. Nous parlons de l’avenir mais nous ne sommes qu’au début du projet. Nous pouvons utiliser beaucoup d’outils de simulation parce que nous voulons être prêts pour Le Mans et il faut penser à beaucoup de choses concernant la conception du pneu. Avant que la voiture ne commence à rouler, nous allons déjà leur donner une aide avec des outils de simulation, ce qui reste un moyen plus efficace de concevoir le pneu de l’avenir. »