On l’attendait à Donington Park pour la finale du British GT mais elle arrivera finalement en décembre à Abu Dhabi dans le cadre des 12 Heures, après un run au Festival of Speed de Goodwood. Dix ans après sa dernière victoire aux 24 Heures du Mans, Bentley revient en compétition avec une Continental GT3. L’auto développée par M-Sport poursuit actuellement son développement aux mains de Guy Smith, qui était déjà de l’aventure au début des années 2000 du temps de la EXP Speed 8. « C’était un feeling spécial pour moi que de piloter la nouvelle auto à Goodwood » confie un Guy Smith avec le sourire. « Maintenant, nous poursuivons les essais et avec comme mission de faire que la GT3 remporte des courses. Je suis très fier d’être à nouveau pilote Bentley et dix ans après la victoire au Mans avec la Speed 8, c’est le moment idéal pour lancer une nouvelle voiture de course. »
Pour cette nouvelle aventure, des bureaux ont été mis en place à Crewe où peuvent s’exprimer les ingénieurs. Bentley travaille en collaboration avec M-Sport pour cette Continental GT3. « Ils ont un atelier aux normes F1 avec une capacité à développer des voitures très pointues » explique Brian Gush, en charge du Motorsport chez Bentley et qui était déjà de la partie avec la Speed 8. « Ils sont très bons pour avoir le poids idéal d’une monocoque et la rendre très rigide, ce qui nous aide parce que nous utilisons une carrosserie standard revêtue de carbone, à l’instar d’une voiture de rallye. Une voiture de WRC est conçue et construite avec l’assurance d’être suffisamment robuste pour arriver à la fin d’une étape, et ce même si elle va sur la route. Pour les courses GT, nous voulons que la voiture soit capable de revenir au stand si elle devait être touchée par un autre concurrent. Nous utilisons donc la connaissance de M-Sport pour concevoir et construire nos composants avec quelque chose qui peut plier mais pas casser. » A Crewe, plus de 100 personnes sont sur le dossier GT3. Graham Humphrys s’occupe du design, John Wickham du management de l’équipe, et Christian Loriaux de la partie ingénierie.
Il n’est pas question d’assister aux essais de la Bentley GT3. « Nous voulons développer l’auto en secret, loin du public » poursuit Brian Gush. « Il y a quelques endroits où nous pouvons le faire, à moins bien sûr de disposer d’un satellite. Nous inviterons ultérieurement quelques médias à nous rejoindre pour voir l’auto. Une fois que nous aurons reçu l’homologation de la FIA, nous prendrons part à une course avant la fin de l’année. Nous n’étions pas prêts pour la finale de la Blancpain Endurance Series en septembre. Nous allons approfondir le développement jusqu’aux 12 Heures d’Abu Dhabi en décembre. Une Continental soutenue par l’usine roulera en 2014 dans le championnat Blancpain Endurance Series avant de livrer les premières autos à l’été prochain. Lorsque l’auto sera compétitive, alors nous débuterons la livraison d’autos aux équipes. »
« Nous sommes évidemment impatients et c’est formidable de voir une voiture de course après tant de mois de travail. Nous avons recueilli beaucoup d’informations sur les GT3 actuelles mais il nous reste un tas de choses à apprendre, comme ce que nous avons connu du temps du Mans. Nos simulations nous ont montré que nous devrions avoir une voiture de course compétitive, donc je ne vois aucune raison qu’elle ne réponde pas à nos attentes. Bien sûr, c’est un sacré défi ! Un défi égal au Mans. A certains égards, construire un prototype est plus facile car il y a une plus grande flexibilité pour avoir une auto parfaite, alors qu’en GT3 nous travaillons pour offrir une voiture de course venant d’une voiture de route et nous devons lutter contre les meilleurs au monde. »