Essais libres
La première séance d’essais libres sur le Virginia International Raceway a donné le ton, avec un quinté de choc dans cette première session:
1 Riley Lexus 01 (Pruett/Rojas) – 2 Jonsson/Zonta (Lola Ford) – 3 Angelelli/Valiante (Dallara Ford) – 4 Donohue/Law (Riley Porsche) – 5 Bouchut/Tucker (Riley BMW); Pruett/Rojas possédaient néanmoins près de une seconde d’avance sur leurs rivaux les plus proches. Les pilotes Penske, Romain Dumas et Timo Bernhard, étaient relégués au 10ème rang. C’était en revanche beaucoup plus serré en GT, avec deux Pontiac GXP.R aux deux premières places, Collins et Edwards étant les plus rapides devant Davis Liddell, Assentato/Segal (Mazda) et Keen/Werner (Porsche).
Dans la deuxième séance, Valiante (Riley Ford) améliorait et s’approchait du temps de la Riley Lexus, tout comme Negri, sur la voiture soeur de Michael Shank, puis venaient un peu décrochés Gidley (Dallara Ford Doran Racing), Bouchut et Bernhard/Dumas. En GT Porsche réagissait avec les deux meilleurs chronos, Henzler devant Pumpelly.
Qualifications
Le mexicain Memo Rojas a réussi la seconde pole position de sa carrière en Grand-Am au volant de la Riley Lexus Ganassi n°01 qu’il partage avec Scott Pruett. Rappelons que les deux hommes, bien qu’ayant terminé deuxièmes des 24 Heures de Daytona, sont actuellemetn en tête du classement pilotes en raison des cinq points ôtés à Donohue, Law et leurs équipiers occasionneles pour cette Rolex 24 chez Brumos, Buddy Rice et Antonio Garcia, la Riley Porsche victorieuse étant en-deça du poids règlementaire. Rojas partagera la première ligne avec la Riley Porsche Penske n°12 pilotée par Timo Bernhard, mais ce dernier est assez loin du temps de Rojas, avec 1’42″233 contre 1’41″646 à la pole.
Jon Fogarty a hissé la Riley Pontiac GAINSCO au trosième rang et aura à ses côtés la Riley Ford AIM n°61 de Burt Frisselle, quatre moteurs différents étant ainsi représentés aux quatre premières places ! Une autre Riley pointe au cinquième rang, la Riley Porsche n°58 du Brumos Racing, alors que la première non-Riley est la Lola-Ford n°76 du Krohn Racing pilotée par Nic Jonsson, lui-même devant la Riley Ford n°6 de John Pew et de la Dallara Ford SunTrust n°10 de Brian Frisselle.
En GT, Mazda a monopolisé la premi-re ligne, Nick Ham étant le plus rapide avec la Mazda RX-8 SpeedSource n°70. c’est la seconde pole consécutive pour cette Mazda, Sylvain Tremblay ayant été le plus rapide à Daytona.Le jeune Dane Cameron, 20 ans, sera lui aussi en première ligne avec la Mazda n°30 du Racers Edge. Cameron fera équipe avec Bryce Miller et le duo s’annonce redoutable.
En deuxième ligne on trouve la Porsche Farnbacher Loles n°87 de Leh Keen et la Pontiac GXP.R n°07 de Kelly Collins, puis la Pontiac n°57 de Andrew Davis, la Mazda n°40 du Dempsey Racing pilotée par Joe Foster, la Porsche Farnbacher Loles n°86 de Eric Lux et la Mazda SpeedSource n°69 de Emil Assentato, soit quatre Mazda dans les huit premiers.
La course
Début de course très mouvementé, avec dès le deuxième tour un tête-à-queue de la Lola Ford de Nic Jonsson après un contact avec la Riley Porsche de Darren Law. Jonsson passe par la case stand pour un changement de pneumatique et inspection de l’arrière de la Lola, capot enlevé. Le leader s’arrête également au cinquième tour pour changer lui aussi un pneu. La Riley Pontiac n°99 de Fogarty prend la tête.
Première neutralisation au 8ème tour, après une collision entre la Porsche TRG n°67 de Marks et la Mazda n°69 de Assentato qui par en tête-à-queue et se fait harponner par le Porsche Farnbacher n°86 de Lux, et Marks lui aussi en perdition percute à son tour la Mazda! La Corvette n°43 de Joe Nonnamaker avait également effectué une figure auparavant. Ce yellow amène un passage de nombreuses voitures dans les stands et c’est la Riley Porsche Penske n°12 de Timo Bernhard qui est maintenant première. Au restart (13ème tou), la Riley Ford n°6 de John Pew est poussée hors piste par le Riley Porsche Brumos n°59 de JC France qui reçoit un drive-through. La Lola Ford du Krohn Racing a abandonné, suspension hors d’usage.
Top 5 DP : No. 12 Porsche Riley, No. 10 Ford Dallara, No. 60 Ford Riley, No. 01 Lexus Riley, No. 99 Pontiac Riley
Top 5 GT : No. 07 Pontiac GXP.R, No. 70 Mazda RX-8, No. 21 Pontiac GTO.R, No. 57 Pontiac GXP.R, No. 40 Mazda RX-8S
Nouveau full course caution au 24ème tour après que la Corvette n°42 de Joe Sahlen se soitéchouée dans le mur de pneumatiques. Nombreux arrêts durant cette neutralisation, dont le leader Romain Dumas qui avait relayé un peu plus tôt Timo Bernhard. Memo Rojas reprend le commandement. Green flag ressorti au 27ème tour.
Top 5 DP : No. 01 Lexus Riley, No. 58 Porsche Riley, No. 09 Porsche Coyote, No. 12 Porsche Riley, No. 13 Pontiac Crawford
Top 5 GT : No. 70 Mazda RX-8, No. 40 Mazda RX-8, No. 07 Pontiac GXP.R, No. 66 Porsche GT3, No. 30 Mazda RX-8
Nouvelle neutralisation, la troisième, au 32ème tour, après la sortie de route de la Crawford Pontiac n°13 de Ricky Taylor.
Après le nouveau départ, la Dallara Ford n°10 de Angelelli prend brièvement la tête, avant que Rojas ne repasse devant au tour suivant, après une passe d’armes un peu chaude. Les choses se calment un peu et les arrêts ravitaillement se multiplient, ce qui place provisoirement la Riley BMW Orbit n°45 de Darren Manning à la première place, puis la Crawford Pontiac n°2 de Andy Wallace est également un éphémère leader, avant que les ténors ne reprennent la course en main, Valiante (Riley Ford Michael Shank n°6) menant de moins d’une seconde devant la Riley Pontiac n°99 de Alex Gurney.
Top 5 DP : No. 6 Ford Riley, No. 99 Pontiac Riley, No. 01 Lexus Riley, No. 10 Ford Dallara, No. 58 Porsche Riley
Top 5 GT: No. 07 Pontiac GXP.R, No. 57 Pontiac GXP.R, No. 70 Mazda RX-8, No. 87 Porsche GT3, No. 66 Porsche GT3
Deux duels commencent à se former dans chaque catégorie : la Riley Pontiac GAINSCO n°99 contre la Riley Ford Michael Shank n°6 en DP et les deux Pontiac GXP, la n°07 du Banner Racing contre la n°57 du Stevenson Motorsports en GT. Valiante, à bord de la Riley Ford de tête se trouve bloqué dans le trafic derrière deux GT et Alex Gurney en profite pour placer sa Riley Pontiac en tête. Les GT s’expliquent sévèrement devant et Liddell (Pontiac n°57) et Edwards (Pontiac n°07) se touchent légèrement, Edwards fait une petite incursion hors piste et perd six secondes dans l’opération, alors qu’il reste moins d’une demi-heure de course.
Les trois leaders en proto sont groupés en moins de deux secondes. Faits de course notables : Wilkins (Riley Ford AIM n°61) perd une roue en quittant les stands et Andy Wallace (Crawford Pontiac n°2) est contraint de stopper son proto sur le bas-côté de la piste.
Top 5 DP : No. 99 Pontiac Riley, No. 6 Ford Riley, No. 01 Lexus Riley, No. 58 Porsche Riley, No. 10 Ford Dallara
Top 5 GT : No 57 Pontiac GXP.R, No. 07 Pontiac GXP.R, No. 70 Mazda RX-8, No. 87 Porsche GT3, No. 66 Porsche GT3
Gurney mène toujours la course devant Valiante mais la lutte pour la troisème place est très chaude entre la Riley Lexus Ganassi n°01 de Scott Pruett et la Riley Porsche Brumos de David Donohue. Les deux voitures se touchent même dans le Turn 1. Max Angelelli (Dallara Ford SunTrust n°10) tente de profiter de l’occasion pour s’emparer de la troisième place, mais il entre en contact avec Pruett et les deux voitures peuvent repartir, mais après avoir perdu beaucoup de terrain, Pruett étant désormais 10ème et Angelelli 11ème.
Cette troisème place est décidément très convoitée puisque c’est au tour de Christophe Bouchut (Riley BMW n°55) de partir à l’assaut alors que le drapeau blanc vient de signaler qu’on entre dans le dernier tour de la course, mais c’est trop tard pour le français qui prend nanmoins une plus qu’honorable quatrième place, devant la Dallara Ford n°77 du Doran Racing de Memo Gidley. La Riley Porsche Penske n°12 de Dumas/Bernhard termine septième, mais elle pouvait espérer mieux. Romain a en effet reçu un drive through, les officiels ayant estimé qu’il avait dépassé un autre concurrent avant la ligne d’arrivée, ce qui fit tomber la Riley Penske de la 6ème à la 23ème place. C’était évidemment mission impossible pour revenir en tête de la course!
En GT, Liddell a réussi à maintenir son avance sur Edwards, alors que la Mazda de Tremblay/Ham termine troisième devant deux Porsche Farnbacher Loles, la 87 de Keen/Werner et la 86 de Henzler/Lux
Classement pilotes après la VIR 250
DP
1. David Donohue, Darren Law, Porsche, 60 points
2. Alex Gurney, Jon Fogarty, Pontiac, 59
3. Joao Barbosa, JC France, Porsche, 53
4. Christophe Bouchut, Scott Tucker, BMW, 50
5. Scott Pruett, Memo Rojas, Lexus, 41
6. Memo Gidley, Brad Jaeger, Ford, 45
7. Timo Bernhard, Romain Dumas, Porsche, 39
GT
1. Kelly Collins, Paul Edwards, Pontiac, 60 points
Robin Liddell, Andrew Davis, Pontiac, 60
3. Spencer Pumpelly, Ted Ballou, Porsche, 57
4. Eric Lux, Porsche, 52
5. Dirk Werner, Leh Keen, Porsche, 51
Andy Lally, Justin Marks, Porsche, 51
Claude Foubert