La Blancpain Endurance Series 2013 vivra son épilogue ce week-end sur le légendaire Nürburgring dans ce que l’on pourrait décrire comme une grande finale. D’une part car l’étape allemande se déroulera sur une distance de 1.000 Km (ou 6 heures), soit environ le double du format habituel des épreuves de la Blancpain, d’autre part car la lutte pour les titres est plus ouverte que jamais. Pas moins de 15 équipages sont encore mathématiquement en lice pour la couronne des Pilotes alors que 6 équipes, représentant 5 marques différentes, peuvent remporter le championnat des Teams. En un mot comme en cent, la bataille dans l’Eifel s’annonce mémorable ! Le Belgian Audi Club Team WRT a un objectif très clair: essayer de conserver les deux couronnes après les avoir remportées lors des deux premières éditions de la Blancpain Endurance Series. Le défi est de taille, mais l’équipe est déterminée pour le relever et, avec une Balance de Performances corrigée, les Audi R8 LMS ultra devraient être compétitives sur la piste allemande. Pour l’occasion, la formation des équipages a été légèrement modifiée. A seulement deux points des leaders du classement Pilotes, Frank Stippler et Christopher Mies sont les mieux placés du clan WRT et ils recevront le renfort de René Rast. Quant à Edward Sandström, le deuxième pilote le mieux placé dans l’équipe, il sera épaulé par Stéphane Ortelli et Laurens Vanthoor. Sur la troisième Audi de l’équipe belge, Niki Mayr-Melnhof et Rahel Frey accueilleront un nouvel équipier, Francesco Castellacci.
Les attentes pourraient difficilement être plus élevées à la veille de cette étape décisive alors que le nombre de candidats aux titres prouve le niveau de compétitivité atteint par la Blancpain Endurance Series. La bonne nouvelle est que la Balance de Performances défavorable à l’Audi R8 LMS ultra durant la saison 2013, ce qui est apparu clair aux yeux de tous lors des dernières Total 24 Heures de Spa, a été revue avant l’épreuve du Nürburgring. La R8 roulera avec une bride 5mm plus large et un lest de 10 kg plus élevé.
Cette modification a été bien accueillie par le Team WRT. “Je crois que cela devrait corriger la situation dans laquelle nous nous sommes retrouvés durant toute l’année”, souligne Vincent Vosse, le Team Principal. “Je pense que la lutte sera plus équilibrée au Nürburgring. Pour nous, ce sera comme un nouveau départ. Ce sera une terrible bagarre car les écarts sont si faibles… Quatre ou cinq marques peuvent gagner et nous devrons faire face à une opposition très relevée, avec des équipes et des pilotes de haut niveau. Nous avons remporté les deux titres lors des deux premières saisons de la Blancpain, mais nous voulons encore gagner ! Ajouter un double titre pour la troisième fois serait une fantastique consécration. Ce sera difficile, mais nous avons une chance et nous allons la jouer à fond, comme toujours !”
Dans le classement des Teams, le Belgian Audi Club Team WRT est deuxième, à huit points des leaders. Chez les Pilotes, Stippler-Mies, Sandström et Ortelli-Vanthoor-Rast ont encore leurs chances. Cette situation complexe a poussé l’équipe à revoir quelque peu ses équipages. “Dans les deux championnats, nous avons besoin d’un bel effort collectif”, explique Pierre Dieudonné, le Directeur Sportif. “Nous avons besoin de placer nos trois voitures dans une bonne position pour combler l’écart dans la compétition des Teams alors que, pour le championnat Pilotes, nous avons décidé de placer nos œufs dans des paniers différents. Stippler et Mies, qui sont les mieux placés en pointant à deux points seulement des leaders, seront assistés par Rast sur la voiture #13 alors que Sandström, qui ! est notre deuxième meilleure chance, épaulera Ortelli et Vanthoor dans la #1. Ca avait plus de sens que de garder Edward avec ses équipiers habituels sur la #13.”
L’un des éléments clés de cette manche décisive est que les 6 premiers marqueront plus de points que d’habitude lors d’une course qui sera pratiquement deux fois plus longue. Les vainqueurs recevront en effet 33 points (au lieu de 25) et leurs suivants marqueront respectivement 24, 19, 15, 12 et 9 unités (au lieu de 18-15-12-10-8).
Pour Frank Stippler et Christopher Mies, le duo allemand qui a les meilleures chances au championnat, l’objectif est de vivre, malgré l’enjeu, un week-end aussi normal que possible. “Il y a bien sûr un peu de pression supplémentaire”, reconnaît Frank, qui a encore gagné une course le week-end dernier lors du célèbre Goodwood Festival pour voitures anciennes. “Mais c’est le même pour tous nos adversaires directs. Il est important de ne pas trop penser aux chances de titre, de préparer la course comme nous le faisons chaque fois, de faire un peu plus de sport pour se détendre… Sur un plan plus personnel, j’ai fait beaucoup de travail de développement ces dernières années et je n’avais plus disputé un championnat complet depuis longtemps avant la saison dernière. C’est déjà une satisfaction d’aborder la dernière course d’une série aussi compétitive que la Blancpain avec la possibilité de remporter le championnat. Un titre serait super, bien sûr ! Mais, très sincèrement, la plus grande satisfaction pour moi serait de pouvoir remercier le team en leur offrant un beau résultat après tout le superbe boulot qu’ils ont fait toute la saison. Ca n’a pas été une année facile et ils mériteraient vraiment d’être récompensés par un titre.”
La voiture #2, qui aura aussi un rôle à jouer dans le travail de l’équipe, voit également son équipage modifié avec le remplacement de Matt Halliday par un nouveau-venu au sein du Belgian Audi Club Team WRT, Francesco Castellacci. L’Italien de 26 ans est bien connu dans le monde du GT après avoir été notamment Champion d’Europe GT3 en 2011. Il a pu effectuer un shakedown de la R8 ce jeudi à Zolder avec comme principal objectif de vérifier sa position de conduite et de lui permettre de s’habituer au cockpit. “Je suis évidemment très heureux de rejoindre une équipe aussi prestigieuse et de piloter une Audi de Grand Tourisme pour la première fois dans ma carrière”, déclarait le Romain. “C’est une grande opportunité pour moi et je remercie WRT pour la confiance qu’ils m’accordent. Je n’ai jamais piloté la R8, mais je pense que l’adaptation ne devrait pas être trop difficile puisque j’ai déjà pas mal d’expérience avec des voitures ayant la même architecture, avec le moteur en position centrale. Je ferai de mon mieux et je me réjouis de pouvoir aider le team ce week-end.”
Les essais libres et qualificatifs sur le Nürburgring sont prévus samedi alors que le départ de la course de 1.000 Km sera donné dimanche à 11h45.