Deux semaines après le Grand Prix de St-Petersburg, l’American Le Mans Series est de nouveau en ville. Mais après la Floride, c’est la Californie qui accueille le championnat, et plus précisément Long Beach. Avant l’épreuve la plus courte de la saison, 100 minutes, voici donc les propos de quelques uns des principaux favoris…
Scott Sharp – Patrón Highcroft Racing – Acura ARX-02a n°9 (co-leader Championnat LMP1) : « J’adore Long Beach. C’est sans aucun doute l’un de mes circuits préférés. Je me souviens d’avoir fait la pole il y a quelques années en Trans Am, mais aussi d’une course de CART formidable pour PacWest avant d’avoir un problème de transmission. Ce circuit m’a toujours réussi mais je n’y étais pas revenu depuis un moment avant de signer une brillante victoire avec Brabs et Patrón Highcroft Racing l’an dernier pour mon retour, ce qui a renforcé mes bons souvenirs. Nous sommes encore au tout début du développement de la nouvelle Acura et nous allons connaître des hauts et des bas jusqu’à ce que la voiture soit complètement développée, probablement vers la fin de l’année. La victoire à St Pete nous a donné de l’élan. Notre équipe d’ingénieurs réalise un super boulot pour trouver le meilleur set-up et ils nous ont donné une très bonne voiture pour la dernière course. Nous sommes dans une excellente position avec un écart de points conséquent mais nous n’en sommes qu’à la troisième course alors qu’il y en a dix au total. Le chemin sera encore très long et beaucoup de points sont encore à distribuer. Nous devons continuer sur notre lancée et en premier lieu, nous devons finir les courses. »
David Brabham – Patron Highcroft Racing – Acura ARX-02a n°9 (co-leader Championnat LMP1) : « Le résultat de St Pete était fantastique. Quand tu gagnes ta première course de l’année, cela te donne beaucoup de confiance. Tu passes du stade où tu penses que tu peux gagner à celui où tu sais que tu peux gagner, ce qui a fait une grosse différence l’année dernière pour Patrón Highcroft Racing. Tequila Patrón sponsorise l’événement de Long Beach et la course de la saison dernière fait partie de ces courses dont le scénario n’aurait pas pu être mieux écrit, avec un finish fantastique. Nous nous rendons sur cette course en pleine confiance, nous appréciions vraiment le circuit et l’événement en général est sensationnel. Le circuit de Long Beach est un peu différent de celui de St Pete. Les pneus Michelin se comportent différemment et le circuit est un peu piégeux. J’aime beaucoup courir à Long Beach car c’est un endroit historique, ce qui donne à l’événement un petit côté spécial. Bien que nous ayons une avance confortable, nous devons rester prudents dans nos têtes. Nous devons arriver sur chaque circuit dans le but de gagner. Un matelas de points est très utile parce que tout peut arriver dans ce type de course, mais nous ne pouvons pas compter seulement là-dessus. Nous allons à chaque course pour la gagner. »
Gil de Ferran – de Ferran Motorsports – Acura ARX-02a n°66 (LMP1) : « C’était évidemment très décevant d’abandonner à St Petersburg alors que avions dominé la course pendant si longtemps. Nous sommes partis en pole grâce à Simon et la voiture marchait fantastiquement bien au début de la course, mais nous avons eu un problème imprévisible. Ce sont des choses qui arrivent quand on engage une tout nouvelle voiture, mais nous espérons que la malchance va finalement nous quitter. »
Simon Pagenaud – de Ferran Motorsports – Acura ARX-02a n°66 (LMP1) : « Je suis impatient d’être à Long Beach. J’aime les circuits urbains et notre voiture s’y est très bien comportée jusqu’à présent. Je pense que les gros pneus avant vont nous aider au freinage, mais dans les rues de St Petersburg, la voiture était fantastique à piloter, et même si Long Beach est probablement un peu plus bosselé. Je n’ai pas vraiment de crainte. Nous devons simplement maintenir notre performance en qualif et commencer à remonter dans les points. »
Adrian Fernandez – Lowe’s Fernandez Racing – Acura ARX-01b n°15 (co-leader du Championnat LMP2) : « Long Beach a toujours été spécial pour moi. J’y ai été proche de gagner par le passé, mais la deuxième place de 2003 est la meilleure position à laquelle j’ai fini. Dorénavant, notre écurie Lowe’s marche vraiment bien avec deux victoires d’affilée. Ce serait sympa de remporter Long Beach pour notre équipe et pour les gens de chez Lowe’s, mais ce sera une course difficile. »
Luis Diaz – Lowe’s Fernandez Racing – Acura ARX-01b n°15 (co-leader Championnat LMP2) : « L’an dernier, j’étais déçu après la qualif parce que je pensais que nous avions la voiture pour être en pole. J’ai mené la course pendant un moment, mais nous n’avons pas gagné, alors je veux vraiment gagner à Long Beach. »
Doug Fehan – Directeur du Programme Corvette Racing (GT1) : « Long Beach est un endroit génial pour dire au revoir au GT1 aux Etats-Unis. La course rencontre un énorme succès avec plusieurs milliers de fans, donc c’est un endroit idéal pour finir le programme GT1 et amener les Corvette vers le public. Quand le drapeau à damiers sera agité à Long Beach, je pense que ce sera une expérience émouvante pour l’équipe toute entière. Cela marquera la fin d’un chapitre comme aucun autre ne sera plus jamais écrit dans l’histoire de Corvette. En même temps, cela marquera l’ouverture d’un autre chapitre qui verra finalement Corvette s’engager dans une catégorie unique GT avec un règlement international qui prendra effet l’an prochain. C’est l’un des défis les plus enthousiasmants que cette équipe ait jamais relevé et ce sera le point culminant d’une dizaine d’années de développement et de progrès continu qui ont fait de Corvette un modèle auquel les voitures GT peuvent se mesurer. »
Johnny O’Connell – Corvette Racing – Corvette C6.R n°3 (GT1) : « J’ai été présent pendant toutes les années de compétition en GT1 sauf deux, alors je ressentirai certainement de la tristesse au moment de dire au revoir à une voiture si impressionnante. Il y a beaucoup de fans de Corvette en Californie du Sud alors les laisser approcher la Corvette C6.R pour sa dernière course en GT1 aux Etats-Unis est vraiment spécial. Les Corvette GT1 font partie des voitures les plus géniales de l’histoire du sport automobile et elle aura laissé son empreinte dans les livres des records pour Corvette, pour Chevrolet et pour les voitures de course. Au cours de toutes ces années, nous avons connu de belles bagarres avec les Viper, les Ferrari, les Saleen, les Maserati ou les Aston Martin. Mais nous nous dirigeons vers une catégorie plus compétitive et c’est un autre exemple des défis relevés par Chevrolet. L’engagement de courir au niveau mondial est quelque chose dont Chevrolet peut être fier. »
Eric Ingraham – Team manager Flying Lizard Motorsports – Porsche 997 GT3 RSR (GT2) : « C’est la troisième course de la saison est le classement est très serré : trois écuries (Flying Lizard, Panoz Team PTG et Risi Competizione) se tiennent en 10 points. Le plateau GT2 s’avère très disputé cette année et sept constructeurs différents seront présents à Long Beach dans la catégorie, chacun avec ses forces et faiblesses. A Long Beach, le circuit est si varié que chaque type de voiture est capable de réaliser une bonne performance sur différentes parties du circuit, ce qui va sans aucun doute rendre la course très intéressante et la tâche sera certainement compliquée pour s’extraire rapidement du peloton. »
Craig Watkins – Chief engineer Flying Lizard Motorsport – Porsche 997 GT3 RSR (GT2) : « A première vue, les deux courses en ville semblent identiques, mais en fait, ils différent au niveau du revêtement, du tracé et de l’environnement, par conséquent, notre set-up sera pas mal différent. Le revêtement de Long Beach est principalement du béton, plus abrasif pour les pneus que l’asphalte de St Pete. C’est plus difficile d’avoir du grip mécanique sur du béton, nos réglages de carrossage joueront un rôle important. Et quand St Pete mixe les virages medium et rapides, Long Beach combine quelques virages très lents avec des lignes droites rapides et des courbes arrondies. C’est donc particulièrement difficile d’avoir le bon réglage de boîte qui s’adapte aux deux. Enfin à Long Beach, il y a moins d’humidité et les températures sont plus fraîches qu’à St Pete ce qui affectera évidemment notre choix de gomme. Nous connaissons les variables du problème, mais nous ne saurons pas de façon certaine comment tous ces éléments se combinent sur la piste avant jeudi. »
Dirk Werner – Farnbacher Loles Racing – Porsche 997 GT3 RSR n°87 (GT2) : « Ce sera la première fois que je cours à Long Beach mais j’espère que grâce à mon expérience des courses en ville en Europe, comme Monaco, mais aussi de la course de St Pete, il ne me faudra pas trop de temps pour m’adapter au circuit. Je sais que notre voiture sera rapide comme elle l’était à St Pete, ce que nous avons démontré en réalisant le meilleur tour en course. Wolf (Henzler) et moi devons nous tenir le plus loin possible des murs, ainsi, nous espérons ramener à la maison notre première victoire de la saison. L’équipe toute entière a besoin d’un bon résultat. »
Wolf Henzler – Farnbacher Loles Racing – Porsche 997 GT3 RSR n°87 (GT2) : « Dirk et moi, nous espérons encore nous battre pour le titre, même si nous n’avons pas marqué autant de points que nous l’aurions voulu au cours des deux premières manches. Il reste encore beaucoup de courses et je sais que nous avons une bonne chance de remporter le championnat avec le Team Farnbacher Loles. »
Jaime Melo – Risi Competizione – Ferrari F430GT n°62 (GT2) : « Long Beach est un peu différent de St Petersburg, mais les deux circuits sont bosselés, donc le plus important est d’avoir une voiture qui encaisse bien les bosses. Notre voiture est très bonne entre les murs et nous avons le bon set-up de base, nous devons simplement essayer d’améliorer ce que nous avions l’an dernier. Même si à St Pete il n’y a pas eu beaucoup de neutralisations, nous devons être prêts à ravitailler à n’importe quel moment. Je ne suis pas inquiet pour ça parce que les mécaniciens de Risi sont très rapides et habiles ; nous ne pouvons pas perdre de temps dans les stands comme nous l’avons fait l’année dernière (quand un problème de démarreur a retardé la voiture n°62). Nous devrons attaquer de la première à la dernière minute car Porsche sera encore très fort, mais je pense que nous serons vraiment compétitifs. »
Pierre Kaffer – Risi Competizione – Ferrari F430GT n°62 (GT2) : « Je pense réellement que nous pouvions gagner la course de St Pete puisque nous étions dans le rythme sur un relais et que, bien sûr, la voiture n°87 a rencontré des problèmes. Je crois que les choses n’arrivent pas sans raison et bien que je ne connaisse pas la cause de nos problèmes de suspension, je suis absolument convaincu que cela ne se reproduira plus. Je vais charger un tour de Long Beach sur Internet pour pouvoir me concentrer dessus. C’est assez difficile d’avoir aussi peu de temps de roulage avant la course, donc vous devez vous concentrer au maximum, mais j’aime les circuits en ville donc je suis impatient d’y être. »
Cécile Bonardel