On aurait pu craindre le pire ! Chacun sait que le GT1 actuel n’est pas appelé à prendre de l’ampleur et la conjoncture économique ne favorise pas l’éclosion de nouvelles équipes. Au contraire, la catégorie vit ses dernières heures. Pourtant, une bonne douzaine d’autos devraient se retrouver sur les grilles de départ cette saison, soit autant qu’en 2008. Le pari de ne faire que des manches européennes semble faire des heureux et force est de constater que les équipes ont répondu présentes. Les Official Test Days ont apporté un premier élément de réponse, avec des teams et des pilotes aussi professionnels les uns que les autres. A un an du Championnat du Monde GT1, la course au titre n’a jamais semblé aussi ouverte, avec des Corvette C6.R en forme, des Maserati MC12 à l’affût, des Saleen S7-R qui pourraient bien jouer les trouble-fêtes, sans oublier une Nissan GT-R et une Ford GT qui débutent. Il ne manque finalement à l’appel qu’une Aston Martin DBR9 et une Lamborghini Muricelago pour que la fête soit totale.
Les Corvette C6.R pointent en tête…
Bien entendu, les essais ne sont que des… essais. Mais les Officials Test Days ont montré une fois de plus la compétitivité des GT construites par Pratt&Miller. Avec quatre C6.R en piste, Corvette peut légitimement jouer le titre et mettre à mal l’hégémonie Maserati. Pour ses débuts en FIA-GT, si l’on excepte les 24 Heures de Spa 2007, le Team Luc Alphand Aventures a fait parler la poudre, avec le meilleur temps pour Guillaume Moreau. Le Limougeaud, associé à Xavier Maassen, n’a pas tardé à prendre ses marques dans le championnat. La n°19 trouvera toutefois plus de concurrence que la saison passée en Le Mans Series, ce qui ne fait pas peur à la paire Moreau/Maassen. La combinaison C6.R-Moreau-Maassen-Poincloux-Michelin pourrait bien jouer les premières places dès Silverstone.
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Très en verve lors des tests, le DKR Engineering repart du Paul Ricard HTTT avec le second chrono, à 133 millièmes de la Corvette du LAA. Tout juste rentré de Barcelone, Olivier Panis a enchaîné les boucles, accompagné par Eric Debard. L’équipage était également présent pour préparer les Coupes de Pâques. Le team luxembourgeois devrait s’engager en FIA-GT sur certaines manches. Reste à savoir avec quel équipage ?
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Carsport Holland, PK Carsport, Phoenix Carsport Racing, Peka Racing. On finit par s’y perdre avec les entités du team de Toine Hezemans et Paul Kumpen. Cette année, le PK-Carsport reprend ses droits avec une Corvette C6.R partagée par Anthony Kumpen et Mike Hezemans. La première association entre les deux remonte à 2003, puis durant deux saisons complètes en 2005 et 2006, déjà sur une Corvette. Le Phoenix Racing étant parti en FIA-GT3, il a fallu trouver le financement nécessaire à l’engagement d’une auto. A l’heure actuelle, le PK-Carsport devrait être présent jusqu’aux 24 Heures de Spa. Lors des Official Test Days, Hezemans/Kumpen ont décroché le troisième chrono, dans la même seconde que celle de tête. De bonne augure pour la suite…
Temps : 2.01.931
Pour sa première année en FIA-GT la saison passée, SRT a décroché sa première victoire dès la deuxième manche, avec le duo Bouchut/Maassen. Pour cette seconde campagne sur la scène internationale, le team de Patrick Selleslagh fait confiance à un nouvel équipage. Bert Longin a quitté Anthony Kumpen, son partenaire habituel, pour faire équipe avec un double champion FIA-GT, en la personne de Thomas Biagi. Sur le papier, le duo totalise 125 manches FIA-GT, ce qui s’avère être un avantage précieux. Seul Bert Longin connaît bien la Corvette, même si l’an passé il évoluait sur une Saleen. Pour sa part, Thomas Biagi revient en GT1, après une année passée en GT2. Il découvrait l’auto sur le tracé Paul Ricard HTTT, mais ce nouveau challenge ne lui fait pas peur, lui qui a toujours été rapide dans une GT1. Comme en 2008, l’équipe belge cumulera FIA-GT et FFSA-GT et après les déboires connus durant la saison, espérons que celle-ci soit plus clémente au niveau des émotions.
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Les Maserati MC12 en embuscade…
Michael Bartels a décidé de rempiler une année de plus avec ses deux MC12. On aurait pu croire qu’une troisième auto serait engagée, mais il n’en est finalement rien. Bartels/Bertolini seront donc une nouvelle fois en piste, avec pour objectif de décrocher un troisième titre. L’équipe est rôdée depuis longtemps et il y a fort à parier que les champions 2008 en ont gardé un peu sous le pied au HTTT. Si l’an passé la « 1 » n’est celle qui a connu le plus de victoires, c’est sans conteste celle qui s’est avérée la plus constante au gré des meetings. Sur la seconde auto, on retrouvera une nouvelle fois Miguel Ramos, associé à Alex Müller, transfuge de chez Jetalliance Racing. Connaissant la rigueur de Michael Bartels et de son team, le Vitaphone Racing a continué à travailler durant l’intersaison afin d’être une nouvelle fois en lice pour les deux titres.
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Un premier titre pour la Saleen ?
La Saleen S7-R semble être comme le bon vin et se bonifier au fil des ans. Pas moins de quatre S7-R seront de la partie cette année : deux pour K plus K Motorsport et deux pour le Full Speed Racing (une sur certaines manches seulement). Pour leurs débuts dans la GT américaine, Karl Wendlinger et Ryan Sharp sont repartis avec le sixième temps des essais. L’équipe et les pilotes débutent une nouvelle aventure et malgré une auto relativement ancienne, l’équipage pourrait avoir son mot à dire. Il sera d’ailleurs intéressant de comparer les chronos avec le modèle engagé par Larbre Compétition en 2008. La seconde auto sera pilotée par Adam Lacko, le Tchèque faisant même mieux que ses aînés avec le cinquième chrono. Son équipier n’est pas connu pour le moment, même si Mario Dominguez tient la corde.
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Déjà présent il y a quelques années, Graham Nash revient avec une nouvelle entité : Full Speed Racing. L’équipe autrichienne, à la bannière américano-brittanique (!), devait mixer FIA-GT, Le Mans Series et 24 Heures du Mans, mais au final, le championnat FIA-GT sera la priorité. Engagée à l’année, la n°11, confiée à Stéphane Lémeret et Luke Hines, sera l’auto de pointe. Lors des essais, les deux hommes, qui étaient accompagnés d’Emerson Newton-John, ont été crédités du neuvième temps, à tout de même plus de 2.5s du chrono de la Corvette de tête. Quant à la seconde Saleen (Orts/Walchhofer/Monfardini/Rushen), elle est encore plus loin, à 3.1s. Les manches ne durant que deux heures, Full Speed doit réduire son effectif pilotes.
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Et les nouveautés ?
Il n’est pas évident de savoir où se situent les Ford GT et la Nissan GT-R par rapport à la concurrence : ces deux autos prenaient la piste quasiment pour la première fois. Elles ont toutefois le mérite d’être les premières en piste à correspondre au règlement 2010. Une chose est sûre, elles n’ont pas atomisé la concurrence, avec les trois derniers temps du GT1. Ne tirons pas de conclusions trop hâtives, les équipes étant là uniquement pour préparer 2010.
Du côté de Nismo, Michael Krumm et Darren Turner vont se charger de développer l’auto, avec le soutien du Gigawave Motorsport, même si les japonais sont bien les plus nombreux autour de l’auto. Chez Ford, deux équipes engageront la voiture : Matech GT Racing et MARC VDS Racing Team. Si Thomas Mutsch est confirmé sur la première, son équipier reste à déterminer. Bas Leinders et Renaud Kuppens prendront pour leur part le volant de celle du MARC VDS Racing Team, les deux pilotes délaissant la Gillet Vertigo pour relever un nouveau défi.
Temps Nissan GT-R : 2.05.447
Temps Ford GT Matech : 2.05.948
Temps Ford GT VDS : 2.07.401
Il ne reste plus qu’à espérer que d’autres équipes viennent rejoindre le peloton en cours de saison, et ce afin de préparer 2010 et le Championnat du Monde GT1. Ce devrait être le cas de la Lamborghini GT1-2010, préparée par le Reiter Engineering. Souhaitons que Stéphane Ratel et son équipe réussissent leur pari. En attendant, l’année pourrait être un grand cru. Bien malin est celui qui pourrait prédire le champion 2009…
Tous les chronos sont ici.
Laurent Mercier