Que dire de cette manche American Le Mans Series de Baltimore si ce n’est qu’elle ne restera pas dans les annales sur le plan sportif. A l’issue d’une course tronquée de 30 minutes, Klaus Graf et Lucas Luhr ont imposé pour la sixième fois de la saison la HPD ARX-03c du Muscle Milk Pickett Racing. Ce nouveau succès assure un second titre consécutif au tandem allemand. Level 5 Motorsports s’est adjugé la victoire en P2 avec Marino Franchitti et Guy Cosmo sachant que Scott Tucker n’a pas roulé dans la #552. Doublé Corvette Racing en GT grâce à Magnussen/Garcia et Gavin/Milner. Tout s’est joué dans les derniers instants en GTC et c’est le Flying Lizard Motorsports qui a raflé mise, mais avec l’équipage composé de Dion von Moltke et Seith Neiman. PR1/Mathiasen tenait la victoire en PC mais c’est finalement Performance Tech qui s’est imposé grâce à Shears/Nunez.
S’il était prévu que le meeting de Baltimore dure deux heures, un gros carambolage 15 secondes après le départ a interrompu la course environ une heure. Quelques mètres après le drapeau vert, la HPD/Level 5 de Scott Tucker s’est faite pousser par la HPD/ESM d’Anthony Lazzaro. Tucker est ensuite parti dans le mur pour s’immobiliser à contre sens sur la piste. Les poursuivants n’ont rien pu faire pour éviter le choc. Par chance, personne n’a décollé sur la HPD immobilisée. Le meeting a perdu d’entrée de jeu les trois Porsche 911 GT3-RSR, à savoir CORE autosport (Kimber-Smith), Paul Miller Racing (Miller) et Team Falken Tires (Henzler). La Ferrari F458 Italia/Risi Competizione d’Olivier Beretta est elle aussi restée sur le carreau salement amochée. Tous les pilotes s’en sont sortis indemnes mais le chaos a tout de même régné dans le Maryland. Bien entendu, le drapeau rouge a été brandi le temps d’évacuer les épaves et de nettoyer la piste. On ne rentrera pas dans la polémique de savoir à qui appartient la faute mais les pilotes étaient assez en colère. Les officiels ont décidé de ramener le meeting à 1h30 au lieu des 2h prévues. D’autres autos ont été touchées dans l’accrochage massif mais moins sérieusement. Au moment de donner une nouvelle procédure sous régime de neutralisation, le plateau était déjà amputé de cinq concurrents et pas des moindres puisque Scott Tucker joue le titre P2.
Peu de temps après le second départ, une HPD/ESM a une nouvelle fois été prise dans un accrochage avec la PC du BAR1 Motorsports de Chris Cumming qui partait en tête à queue après une poussette de Ed Brown. Les autos qui suivaient ont été ralenties puisque le passage était impossible durant quelques secondes. Ce fut le cas des deux Corvette, d’une Viper, d’une BMW et des GTC de tête. Nouvelle neutralisation où la majorité des concurrents décidait de ravitailler. Manque de chance pour la Porsche 911 GT3 Cup/Lizards #45 qui joue le championnat GTC, Canache/Pumpelly connaissant un souci de radiateur (long arrêt). Si les deux LMP1 décidaient de ravitailler, Anthony Lazzaro et Guy Cosmo s’expliquaient dès le restart où ironie du sort Cosmo se battait contre son ancienne équipe. Le pilote Level 5 prenait les commandes devant la HPD/ESM et la PC d’Alex Popow (RSR Racing). Partie dernière suite à sa disqualification, la BMW Z4 GTE/BMW Team RLL a vite remonté dans la hiérarchie pour se retrouver en tête. Quant à Anthony Lazzaro, il devait baisser la garde suite à une pénalité d’une minute après le crash du début de course.
Malgré un manque réel de concurrents en GT, on attendait une belle lutte entre Corvette et BMW, et celle-ci a bien eu lieu en mettant aux prises Müller, Martin et Milner. Jan Magnussen est vite revenu au contact de la tête. A 35 minutes du terme, la voiture de sécurité faisait son retour en piste après que le bouclier arrière de Maxime Martin se soit désolidarisé de la Z4 pour terminer au milieu de la trajectoire. De plus, la pile de pneus à la sortie de la pseudo chicane avaient nettement bougé de plusieurs mètres. A 25 minutes de l’arrivée, Guy Cosmo laissait sa place à Marino Franchitti mais aussi la tête à la HPD/Muscle Milk Pickett Racing. Dès le drapeau vert, la HPD/ESM #02 devait déplacer une nouvelle fois les pneus avant de prendre une pénalité. On attendait un nouveau safety-car mais les officiels ont jugé bon de laisser les pneus où ils étaient si bien que les pilotes n’avaient plus besoin d’escalader les vibreurs comme des malades. Au moment de l’impact avec les pneus, Dirk Müller a bien failli harponner la HPD/Muscle Milk de Lucas Luhr, ce qui permettait aux deux Corvette de passer la BMW de tête. Dans l’affaire, l’Allemand perdait son sabot arrière droit.
A l’entame du dernier quart d’heure, la Corvette C6.R de Jan Magnussen était en tête avant que la Lola/Dyson Racing de Guy Smith ne prenne le dessus. Deux minutes plus tard, Lucas Luhr reprenait son bien pour ne plus le lâcher. Alors en tête de la catégorie PC sur l’auto du PR1/Mathiasen Motorsports, Dane Cameron se retrouvait avec une suspension cassée à deux minutes de la fin, occasionnant un nouveau yellow. Plus rien ne changera jusqu’à l’arrivée où les GTC ont bien animé la course avec six autos roues dans roues sur la ligne d’arrivée.
La Lola/Dyson Racing échoue donc à 3s de la victoire dans les rues de Baltimore, le podium général étant complété par la HPD/Level 5 de Tucker/Franchitti/Cosmo. Quatrième position pour la seule HPD/ESM encore vaillante, celle de Sharp/Cosmo. La meilleure des GT se classe finalement 5ème avec la Corvette de Magnussen/Garcia. L’équipage se replace dans la course au titre face à Gavin/Milner. On trouve les deux BMW derrière les deux Corvette puis les deux SRT Viper GTS-R. Malgré un arrêt dans les ultimes minutes, CORE autosport a réussi placer Bennett/Braun sur la deuxième marche du podium derrière Shears/Nunez qui n’en demandaient pas tant. En GTC, Alex Job Racing (MacNeil/Bleekemolen) et JDX Racing (Heylen/Hedlund) complètent le podium. La troisième place semblait promise à Edwards/Cisneros (MOMO GT) mais Sean Edwards a été poussé hors de la trajectoire par la Cup du JDX Racing pour finalement terminer 5ème derrière le Dempsey Del Piero Racing. Les leaders du championnat (Pumpelly/Canache) n’ont pu faire mieux que 7èmes, devant la monture de Kévin Estre.
On ne sait pas encore si le championnat United SportsCar viendra à Baltimore en 2014 mais si tel devait être le cas, il faudra régler certains problèmes dont la chicane qui n’a rien de sécuritaire. On ne compte plus les autos qui ont déplacé les pneus durant le week-end, les pilotes étant assez virulents à l’encontre du tracé, tout comme les pensionnaires de l’IZOD IndyCar Series. On se souvient que cette chicane a été mise en place pour éviter aux autos de décoller sur un passage à niveaux. Cette année, on peut clairement dire que l’on a assisté à un semblant de meeting American Le Mans Series. Dès les essais, les autos décollaient allègrement des quatre roues. On ne peut pas dire que les mécaniques ont été épargnées. Il ne faut peut-être pas s’étonner d’avoir une BMW disqualifiée à l’issue de la qualification suite à une hauteur de caisse non-conforme.
Le classement provisoire de la course est ici. Le prochain meeting se tiendra à Austin à la mi-septembre en compagnie du Championnat du Monde d’Endurance.
Laurent Mercier