Les conditions météo au départ de la première manche de la Série SUPER GT 2009 à Okayama étaient très délicates. La pluie tombait en abondance, le circuit était totalement détrempé, avec une température de l’air de 16°C et une piste froide, avec une tempéature de de 17°C. En raison de ces conditions, la Direction de Coures prit la décision de faire donner le départ derrière le Safety Car, les concurrents restant groupés derrière ce Safety Car pendant ls deux premiers tours.
La course était donc effectivement lancée au troisième tour et rapidement le brésilien João Paulo de Oliveira (Nissan GT-R Kondo Racing), débordait depuis sa troisième position initiale les deux Lexus SC430 qui étaient en preière ligne, la Lexus n°38 Zent Czerumo de Richard Lyons et la Lexus n°35 de Kazuya Ohshima. Les Yokohama de la Nissan paraissaient nettement plus adaptés à la piste totalement humide que les Bridgestone des deux SC430. D’ailleurs, ce n’étaient pas les Lexus qui étaient les plus menaçantes pour la Nissan bleue, mais une Honda, la n°18 du Rockstar Dome Racing pilotée par un Takashi Kogure très incisif. Cependant, il ne pouvait empêcher la Nissan de creuser petit à petit l’écart, un écart qui se chiffrait à 10 secondes après 20 tours de course.
Les premiers ravitaillements intervinrent après 30 tours mais de Oliveira resta en piste longtemps, ne stoppant la Nissan qu’au terme de son 51ème tour, alors qu’il avait porté son avance à 1’20″!! Seiji Ara remplaçait le brésilien à bord et contrôlait facilement la course sans forcer outre mesure. Vers la fin de course, la pluie se mit à tomber moins violemment et la Nissan commença à baisser sérieusement de rythme mais Ara conservait cependant 21 secondes d’avance sous le drapeau à damiers.
Alors que le Kondo Racing avait déjà remporté deux fois la victoire en SUPER GT, c’était la première fois que le team remportait la victoire sur un circuit japonais, les deux précédentes ayant été acquises sur le circuit de Sepang, en Malaisie. C’était également la première victoire pour Yokohama en GT500 depuis la victoire de la Toyota Supra de Orido/Schwager lors de la première manche de a Série en 2005, sur ce meme circuit de Okayama. Pour Nissan, c’est la cinquième victoire consécutive en SUPER GT depuis la sixième manche 2008.
La deuxième place est revenue à la Honda NSX n°18 du Dome Racing. Après que Kogure ait fait un très bon début de course, il se rendit compte que ses pneumatiques ne pouvaient suivre la cadence de la Nissan de de Oliveira et il rentra au stand dès que la fenêtre règlementaire des arrêts le lui permit, au tiers de la course. Ryo Michigami le relaya et réduisit considérablement l’écart sur la Nissan en fin de course, mais insuffisamment pour pouvoir l’emporter.
Firman/Izawa (Honda NSX ARTA n°8) ont pris la troisième place. Ralph Firman perdit toute chance lors de son premier relais en étant contraint d’observer un arrêt inopiné. Les Lexus qui avaient été dominatrices durant les essais se sont fait piéger par la météo et la meilleure d’entre elles, la n°38 Zent Cerumo de Tachikawa/Lyons, qui avait fait la pole position, n’a pu mieux faire que sixième. Le team avait fait le pari d’une piste qui allait s’assécher et était partie en intermédiaires. La pluie n’ayant pas cessé, la Lexus plongeait dans le classement et malgré un bon second relais de Tachikawa avec des pneus appropriés, il était beaucoup trop tard. Course à oublier pour les champions 2008 Benoît Tréluyer et Satoshi Motoyama : un contact avec la Lexus Tom’s n°36 leur valut un drive through et les réparations à l’avant gauche résultant de cet accrochage leur ôtèrent de surcroît toute chance d’un bon classement.
Sébastien Philippe, 4ème avec Tsugio Matsuda (Nissan GT-R n°12) était le meilleur tricolore tandis que Loïc Duval et Yukhi Nakayama (Honda NSX Epson n°32) terminaient 7èmes. Pour sa première course au Japon, l’Aston Martin DBR9 était à l’arrivée, mais à huit tours du vainqueur, en 14ème position.
Joao Paulo Lima de Oliveira : “Les réglages de la voitures se sont avérés parfaits aujourd’hui pour les conditions météo. Le choix des pneumatiques a été le bon. La voiture était très bien sur le circuit. Après le départ, j’ai observé un peu comment les choses se assaient puis j’ai commencé à attaquer pour creuser l’écart sur le peloton à partir du cinquième tour. Quand la pluie a diminué la Honda n°18 a commencé à réduire l’écart et c’était un peu inquiétant, mais quand la pluie a redoublé, notre voiture y était mieux adaptée, ce qui était une chance. L’état de la viture est bn depuis les essais d’avant-saison, et il y a eu beaucoup de progrès faits sur les pneumatiques. Je vais me concentrer cette saison sur le SUPER GT, aussi je veux vraiment essayer de remporter le titre.”
Seiji Ara : “J’ai perdu beaucoup de l’avance qu’avait bâtie de Oliveira pendant son relais. Dans les derniers instants de la course alors que la piste n’était plus très humide, les pneus n’étaient plus un avantage. C’est pourquoi l’écart a commencé à diminuer. Mais de Oliveira avait fait un tel travail pendant son relais que je pensais que je n’avais qu’à gérer la course et passer le premier sous le drapeau à damiers. Yokohama a développé pour nous cette année un nouveau pneu suffisamment performant pour nous permettre de gagner sous la pluie, aussi je suis heureux que nous y soyons parvenus..”
Claude Foubert