La première manche de la Série SUPER GT a lieu ce week-end à Okayama selon le nouveau format, format imposé en 2009 en raison de la crise économique qui affecte particulièrement le Japon : essais libres, qualifications avec le Super Lap aujourd’hui samedi et course dimanche.

GT500

Les 15 voitures annoncées étaient toutes présentes, y compris l’Aston Martin DBR9 du Team Nova qui faisait ses débuts en compétition à Okayama.

Essais libres

Les Lexus SC430, déjà en verve lors des essais d’avant-saison sur ce même circuit, réalisaient un petit festival en trustant les trois meilleurs chronos. C’est la Lexus n°6 du Team Eneos de Ito/Wirdheim qui était la plus rapide, en 1’24″367, mais elle était talonnée de très près (5 millièmes de seconde!) par la Lexus Tom’s n°36 (Wakisaka/Lotterer) et la Lexus Zent Cerumo n°38 de Tachikawa/Lyons n’était pas loin non plus.
Sébastien Philippe et Tsugio Matsuda (Nissan GT-R n°12 du Team Impul) parvenaient à intercaler leur voiture à la quatrième place devant une autres SC430, celle du Team Karaft, la n°35 de Ishiura/Oshima, alors que les champions 2008, Motoyama et Tréluyer, étaient sixièmes avec la Nissan GT-R NISMO n°1, devant la première Honda NSX, la n°8 du Team ARTA (Firman/Izawa). Loïc Duval et Yuki Nakayama étaient 10èmes, alors que l’Aston Martin, à court de préparation, fermait la marche à plus de cinq secondes de la Lexus de pointe.

Qualifications

La seconde séance d’essais était destinée à retenir les huit meilleurs chronos qui allaient s’expliquer par la suite chacun leur tour, dans l’ordre inverse des chronos, sur un seul tour lancé. Les résultats de cette séance allaient se montrer surprenants. Si les Lexus conservaient l’avantage sur le plan chronométrique avec les deux meilleurs chronos pour la SC430, Tachikawa (Lexus Zent Cerumo n°38), menant le bal devant Lotterer (Lexus Tom’s n°36), l’avantage numérique revenait à…Honda, pourtant très en retrait lors des essais libres, qui plaçait quatre NSX dans le Top 8 qui allait disputer le Super Lap, seul LoÏc Duval (Honda Epson n°32) étant rejeté hors du Super Lap, avec le 11ème chrono. Ralph Firman (Honda ARTA n°8) décrochait même le troisième temps de cette séance. Les tricolores réalisaient un tir groupé dans cette séance : Sébastien Philippe (Nissan GT-R n°12) était 10ème et Benoît Tréluyer (Nissan GT-R n°1) était neuvième, échouant à tros centièmes seulement du Top 8. La déception était pour Nissan, qui ne plaçait qu’une seule GT-R à l’intérieur du Top 8 : la Nissan du Kondo Racing n°24, le brésilien de Oliveira, en Yokohama, réalisant le cinquième temps de la séance. La DBR9 était quatorzième de la séance, toujours à plus de cinq secondes du meilleur chrono, mais elle précédait la Lexus SARD n°39 de Kohei Hirate, en difficulté.

Super Lap

Koudai Tsukakochi (Honda n°17 Team Real) s’élançait le premier pour établir le chrono de référence mais il se ratait quelque peu, tournant moins vite que dans la séance précédente. Par contre Takashi Kogure (Honda n°18 Rockstar Dome Racing) était très convaincant et établissait le chrono de base. Ide (Honda n°100) s’y cassait les dents, mais de Oliveira faisait mieux que la Honda et s’installait provisoirement en pole. Pas pour longtemps ce pendant, car Hiraoki Ishiura (Lexus Kraft n°35), champion GT300 2007 et membre du Toyota Young Drivers Program établissait un temps canon que Ralph Firman (Honda n°8) ne pouvait améliorer. Pour Lotterer c’était pire, puisqu’il ne pouvait même pas boucler son tour lancé. Seul donc restait en piste Yuji Tachikawa, Champion GT500 2005. Le japonais n’était pas perturbé et réalisait la pole, avec près de deux dixièmes d’avance sur Ishiura et sept dixièmes sur la Nissan de de Oliveira. Yuji Tachikawa réalisait ainsi sa 14ème pole position en GT japonais (JGTC puis SUPER GT), record absolu.

Yuji Tachikawa : “Je voulais bien me qualifier cette fois-ci. L’année dernière, je n’ai pas ou faire une seule pole position, et cela ne me satisfaisait pas. Lors des essais d’avant-saison, la voiture avait été performante et je pensais avoir une bonne chance de réaliser la pole position dans cette manche d’ouverture. Hiraoki Ishiura a fait un tour très rapide et cela m’a mmis un peu de pression, mais la voiture était vraiment bien et j’ai pu réaliser un meilleur chrono. La météo peut affecter les conditions de course demain mais, comme nous avons fait la pole, je veux nous voir mener la course vers la victoire de bout en bout.”

GT300 : 21 voitures prenaient part aux essais

Essais libres

La diversité du plateau se traduisait dans la hiérarchie de cette séance, avec neuf modèles différents dans les dix premiers! La Lexus IS350 n°19 confirmait son potentiel en réalisant le meilleur chrono. Elle devançait la Mazda RX-7 n°7 et, surprise, deux Ferrari 430, la n°81 du Team Daishin et la n°11 du Team Jim Gainer, la Shiden n°2 complétant le Top 5. Venaient ensuite : la NIssan Fairlady n°46, championne en 2008, la Lamborghini Gallardo n°88, la Garaiya n°43, la Porsche Taisan n°26 et la Toyota Corola Axio n°74.

Qualifications

La Lexus n°19 du Racing Project Bandoh, pilotée par Manobu Orido, était encore la plus rapide dans cette session, qui confirmait grosso modo la tendance des essais libres. La Lexus était suivie une nouvelle fois par la Mazda de Nobuteru Taniguchi et cette fois par la Shiden de Hiroki Katoh. Etaient donc qualifiés pour le Super Lap : 1 Lexus IS 350, 1 Mazda RX-7, 1 Shiden, 2 Ferrari 430, 1 Garaiya, 1 Nissan Fairlady et 1 Corolla Axio qui réussissait ainsi son examen de passage. Les deux Lamborghini Gallardo et la Porsche Taisan échouaient tout près de ce Super Lap.

Super Lap

Au cours de ce Super Lap, tour à tour Iguchi (Axio n°74), Hoshino (Nissan n°46), Aoki (Ferrari n°81), Nitta (Garaiya n°43) et Tanaka (Ferrari n°11) se plaçaient tout en haut des moniteurs, au fur et à mesure de leur passage en piste. Néanmoins, le tems de Tetsuya Tanaka et de la Ferrari 430 était un chrono de feu et Katoh, puis Taniguchi ne pouvaient l’améliorer. Il ne restait que la Lexus IS350 de Manbu Orido pour déloger la Ferrari de la pole, mais bien que ce dernier ait amélioré nettement son temps de la séance précédente, il ne pouvait rien faire contre Tanaka qui plaçait sa Ferrari 430 en pole position avec un dixième de seconde d’avance sur la Lexus.

Tetsuya Tanaka : “C’est la première fois depuis plusieurs années que je pilote une nouvelle voiture, et c’est la remière fois que notre team est impliqué dans sa conception et sa fabrication. Cela a représenté un gros travail pour les mécaniciens, mais je pense que ce résultat prouve que cela en valait la peine. Je tiens également à remercier le Team Owner. Avant le Super Lap, j’espérais seulement me placer en première ligne, mais après mon tour lancé, j’ai pensé que nous pouvions faire la pole position. Demain je veux faire une bonne course et accoître encore la motivation de notre team.”

La course, disputée sur une distance de 300 km, a lieu ce dimanche.

Compte-rendu complet de la course et photos lundi.

Claude Foubert