Traditionnellement, l’ultime séance d’essais libres avant les qualifications donne lieu à un petit round d’observations. Mais ce matin, les différents protagonistes ont choisi de cacher encore un peu leur jeu. Il faudra attendre les qualifications pour voir Audi, Peugeot et Acura abattre leur première carte.
Le vent s’intensifie légèrement à Sebring et la température en piste a légèrement baissé. Simple coïncidence ou conséquence directe, les chronos ne sont pas tombées lors de la séance matinale, la dernière avant les qualifications. Il a fallu attendre les cinq dernières minutes pour voir quelques voitures descendre sous les 1.46. Relativement discrètes durant la session, avec notamment des soucis de transmission, les deux Audi se sont assurés du meilleur temps durant les dernières minutes. Sans forcer serait-on tenté de dire. Les R15 donnent l’impression d’établir la meilleure performance lorsqu’elles le veulent. Au final, Mike Rockenfeller devance de 152 millièmes Tom Kristensen.
Acura, qui a su tirer son épingle du jeu en se positionnant devant les deux Peugeot, est le plus proche rival, à tout de même plus de six dixièmes. Scott Dixon a été le plus rapide au volant de la n°66 du De Ferran Motorsports, l’autre ARX-02b étant en embuscade, avec le quatrième rang de David Brabham. Les deux teams Acura auraient-ils trouvé la bonne solution pour s’immiscer entre les protos à moteur Diesel, ou ceux-ci ont-ils caché leur jeu davantage que lors des sessions précédentes ? Nous le saurons après les qualifications.
Toujours est-il que Peugeot doit se contenter des places d’honneur. Au volant de la 908 n°08, Sébastien Bourdais échoue à la cinquième position, à 859 millièmes du chrono de référence. Quant à la voiture sœur, la n°07, elle se classe sixième. La réparation faite sur la coque n’a semble-t-il pas dérangé Nicolas Minassian, mais sera-ce suffisant ? Mystère pour le moment. Les six premiers se tiennent en tout cas en une seconde. Voilà qui promet pour les qualifications.
En LMP2, l’Acura du Fernandez Racing est clairement passée à la vitesse supérieure. Discrète jusque là, l’ARX-01b a réalisé le meilleur temps de la catégorie, mais elle est surtout parvenue à passé sous les 1.49. Une première cette semaine. Pour le Dyson Racing, la donne est un peu différente. La n°16 est reléguée à près de trois secondes de l’Acura, tandis que la n°20 a enfin bouclé ses premiers tours. Cette séance peut être considérée comme un shakedown pour cette voiture. Pas l’idéal pour préparer les qualifications. Elle a d’ailleurs été devancée par les deux LMP1 Essence, la Lola-AER du Intersport Racing dominant celle du Autocon Motorsports.
En GT1, la Corvette n°3 pointe une nouvelle fois devant la n°4. Mais à l’image des protos, les deux C6.R n’ont pas amélioré les chronos réalisés précédemment.
Du côté du GT2, la Porsche n°45 du Flying Lizard retrouve la première place, Jorg Bergmeister pointant en haut de la feuille des temps. L’allemand devance une autre RSR, la n°87 du Farnbacher-Loles Racing pilotée par son ancien coéquipier, Wolf Henzler, avec qui il a été champion en 2008. Gimmi Bruni hisse la Ferrari du Advanced Engineering au troisième rang, l’Italien étant le dernier homme sous les 2.03. Notons la belle quatrième place de la BMW n°92, qui précède la F430 du Risi Competizione, toujours privée de Jaime Melo. A la sixième place se trouve la surprenante Viper Primetime, Chris Hall étant passé sous les 2.04. Une performance relativement honorable pour cette voiture, qui précède d’un rien la Panoz du Team PTG et la seconde BMW. Notons que le Top 8 est regroupé en 1,2 sec !
Les chronos des Libres 3 sont ici. Rendez-vous ici à 19h30, heure française, pour le Live-Texte des qualifications !
Anthony Megevand