Alors qu’à l’origine, ce devait être un trio mexicain qui était annoncé aux commandes de l’Acura ARX01b n°15 du Lowe’s Fernandez Racing, ce sera finalement uniquement un duo, avec les pilotes attitrés du team, Adrian Fernandez, le Team Owner, et Luis Diaz.
Comme chacun sait, cette Acura sera cette année la seule à défendre les couleurs de la firme en LMP2, face entre autres aux Lola-Mazda du Dyson Racing. Sebring a pour l’heure toujours bien réussi au Fernandez Racing, troisième à la distance en 2007 (et deuxième en LMP2) et deuxième à la distance et en LMP2 l’année dernière avant que la voiture ne soit déclassée après les vérifications techniques. En 2009, la tâche de Fernandez et de Diaz sera de donner à Acura et HPD un premier titre en LMP2.
Luis Fernandez : “Je suis vraiment content que tout se mette en route. 2007 a été notre première saison en ALMS et, bien sûr, une année d’apprentissage, et la saison dernière nous sommes venus à Sebring avec un nouveau package avec le châssis ARX. Ce sera la première fois que nous allons entamer une nouvelle saison sans être dans l’inconnu, et nous sommes prêts à frapper fort. Quant à la course, j’ai l’impression que nous sommes bien préparés. En raison des difficultés du circuit de Sebring, nous avons passé beaucoup tourné en essais ici. L’attrait des courses d’endurance, c’est le challenge de tenir la distance et tout pilote veut gagner cette course. Après la saison frustrante que nous avons eue en 2008, nous sommes plus que prêts pour le début de saison et nous sommes pressés de nous battre pour la victoire.
Nous avions projeté à l’origine d’avoir Michel Jourdain Jr comme troisième pilote, et il a fait du bon travail en essais. Mais quand nous avons abordé de près la stratégie et ce qui est en jeu en matière de points avec les points de bonus, nous nous sommes rendus compte qu’un troisième pilote compliquerait les choses. Luis et moi-même, nous avons fait cette course tous les deux seuls les deux dernières années et cela nous a bien réussi. Après avoir passé en revue différents scénarii et même quelques petites choses comme le fait d’avoir un baquet supplémentaire pendant les changements de pilote, Michel étant plus fort que moi et Luis, ce qui nous coûterait du temps dans les stands, nous avons décidé de nous en tenir à une formule que nous connaissons.
C’est très particulier de courir à Sebring, c’est vraiment un honneur, je pense toujours que les frères Rodriguez -Pedro et Ricardo- qui sont mes héros, ont couru ici. Venir à Sebring et essayer de faire ce que ces gars-là ont réussi, cela a pour moi une grande signification.”
Luis Diaz : “Sebring est un de mes circuits préférés parce qu’il est très exigeant. C’est l’un des circuits les plus difficile sur lesquels j’ai couru, et la course vous lance tous les défis possibles. On doit composer avec les efforts physiques d’une course sur un circuit super rapide et hyper bosselé pendant douze heures, en essayant d’éviter les accrochages et en prenant soin du matériel. C’est pourquoi c’est tellement satisfaisant de terminer cette course, et pourquoi gagner ici a tellement d’importance.
Les essais se sont très bien déroulés. Nous avons travaillé sur quelques petites modifications de notre set-up de base. Les conditions de course vont être très différentes de celles de nos essais, mais nous sommes déjà passés par là auparavant et nous savons sur quoi nous devons nous concentrer. Je pense que nous serons très bien d’entrée de jeu.
C’est super de démarrer la saison avec une classique comme Sebring, et d’enchaîner par deux courses populaires dans les rues de St Petersburg et de Long Beach, tout cela en l’espace de cinq semaines. Ce sont des épreuves dans lesquelles nous avons été très compétitifs par le passé. D’une certaine manière, l’intersaison a été longue. Nous avons été très malchanceux au cours de quatre des cinq dernières courses l’année dernière et cela nous rend encore plus affamés pour revenir ici et pour montrer ce qu’on peut vraiment faire.”
Claude Foubert