Comme à la télévision, les bons ou moins bons feuilletons ont toujours une fin. C’est donc un peu triste que les membres du team se sont quittés après le démontage des stands alors que la nuit venait de tomber sur la Corée et qu’en France sonnait déjà l’heure de l’apéritif dominical !

“Les essais ne sont pas la course ” avait-t-on dit avant le départ…

Cela s’est avéré doublement vrai durant ces 3 Heures d’Inje en Corée du Sud pour les membres d’OAK Racing Team Total. Alors que personne ne l’avait invité, La pluie s’est joint à la fête au moment du départ à 14h59 ! Sur la première ligne, David Cheng est aux côtés de l’autre Morgan du team KCMG du Hongkongais Paul Ip conduite par le britannique James Winslow. Une première ligne 100% Onroak Automotive. Aussi soudaine qu’inattendue, Une très forte pluie s’abat sur le circuit. « Welcome in Korea »

Départ sous safety-car, puis annonce de trois nouveaux tours sous le régime de la voiture de sécurité puis six de plus … et nous voilà déjà à 20 mn de course passées sous voiture de sécurité. Il est Impossible que la direction de course donne le départ. Des ruisseaux de terre jaune et d’eau commencent à traverser la piste aux « Turn » 1 et 17 ..

La piste n’est qu’une succession de bankings. Vous vous souvenez sans doute de notre tour de circuit à pieds mercredi avec l’ami Merlin. Même sous safety, des GTC partent en tête-à-queue. Après 20mn, nous décidons de changer de tactique et de de mettre Ho Pin au volant. Plus à l’aise que David sous l’eau vu sa récente expérience mancelle lui a appris à gérer la pluie avec piste grasse et asséchante au volant d’ une LMP2, c’est ce qui était attendu comme conditions de piste lors des 60 prochaines minutes de course.

Le départ est enfin donné. Ho Pin remonte de la dernière ligne et finit par rapidement retrouver la Morgan KCMG qu’il dépasse avec autorité au bout de la ligne droite puis prend 10, 20, 30 secondes d’avance avant que la pluie ne cesse. À grands coups de “soleil bleu” accompagnés d’une température ambiante proche de celle d’un sauna à ciel ouvert, la piste sèche plus vite que prévu.

Après quasiment une heure de course Ho Pin rentre enfin, pneus pluie à l’agonie. L’équipe OAK est à pied d’œuvre : pneus, essence et pilote. Tout se passe comme prévu. Tout le monde sourit, Ho Pin débriefe déjà avec Merlin et PAB. Jeffrey écouteur du team collés aux oreilles, attend pour succéder à son tour à David Cheng pour le troisième relais. Fin du premier acte…

Il y quelques minutes, j’ai vécu de personnellement vivre une nouvelle expérience personnelle avec un premier ravitaillement « en live ». Dans ces courses lointaines, chacun doit prendre un poste lors des ravitaillements m’avait prévenu au Mans Sébastien Philippe (rire en coin). Et me voilà pourvu d’une cagoule, de lunettes, de gants et au chaud dans ma combi ignifugée noire OAK Racing : “préposé à la vanne d’essence”. Devant moi PAB est à l’essence déjà casqué. Tout le monde y compris Merlin (ceinture du pilote) a une mission. Seul Steve, le motoriste de Judd, reste aux écrans et devant les computers. “Je savais que cela te ferait plaisir” m’avait lancé Pierre-Alain hier … Il avait vu juste. Merci PAB ..

Comme un caillou dans une tong, soudainement tout se coince..

Cela commence par un message un peu panique de David. Le moteur vient de s’arrêter en fin de pit-lane ?!?!? En mettant la nouvelle « map moteur » pour piste sèche, David a coupé le moteur sans s’en apercevoir. Voilà comment vingt secondes d’avance viennent de s’envoler. C’est ensuite le rythme de David qui n’est pas le bon. Trop sur la réserve, David est loin de ses chronos du jeudi et vendredi. Nandy le très jeune pilote malaisien (16 ans) de formula Master Asie est lancé a ses trousses à coup de chronos rapides et constants. De chasseur nous voilà chassé !

Les mouches changent d’âne et de cocher…

Akash Nandy nous dépasse rapidement à mi-relais. L’écart grandit… La messe serait-elle dite à la mi-course ? Dans le team tout le monde reste de marbre. Il reste encore du temps. Non, la course n’est pas encore jouée .

Stop and go à gogo !

David rentre comme prévu après 1h55 de course, rate son stand d’un petit mètre en arrivant trop vite. Nous pouvons mesurer (encore mieux sous la cagoule) la perte d’une simple erreur de moins de quelques centimètres : mécanos et pneus décalés, tuyau d’essence trop court .. Il faut revenir dans l’emplacement prévu, reculer à la main. Sous les casques, on sait déjà que la course va se jouer là. Nous comptions récupérer 12 à 15 bonnes secondes sur KCMG sur ce ravitaillement (comme lors du 1er pit stop). Nous allons finalement en perdre 15.

Sur les écrans de la télévision coréenne KBS , on peut lire « stop and go n°24 pour vitesse excessive dans les stands : 30 secondes ». David a appuyé sur le bouton “Speed-limit” trop tard …66 km/h, soit 6 de trop au radar. Les gendarmes sarthois sont là. 1er stop And go. Nous restons 2ème mais nous disons adieu à la première marche du podium. En repartant, c’est Jeffrey Lee qui fait à son tour un excès de vitesse.  « Récidive mon gaillard » dit la même gendarmerie qui nous pénalise de deux d’arrêts supplémentaires (sans présentation des papiers d’assurance et des papiers du véhicule cependant !)

À ce moment-là, plus personne ne rigole, nous voilà 4ème et condamné à l’exploit pour revenir sur le podium. Triste fin de semaine et de course mais c’est la course. “Notre Morgan OAK marchait très bien, le moteur Judd parfaitement et les réglages étaient les bons “précise Pierre-Alain. Mais nous devrons cravacher jusqu’ à la fin pour revenir sur le podium.

Le débriefing technique d’après course sera beaucoup plus long que prévu avec nos trois pilotes. Mont Fuji se présente dans moins de deux mois. Le temps de revoir tous ces points en détails qui font d’une semaine heureuse se terminant bien.

Avec le développement économique que va continuer de connaître ce continent, le pari de OAK Racing et de Jacques Nicolet de faire confiance à trois jeunes pilotes asiatiques est le bon. Le soutien des lubrifiants total pour notre projet renforce nos convictions chez OAK Racing. Mais comme dirait l’adage, “il faut que jeunesse se passe ” et des cours accélérés vont donc être prodigués … Cahiers et devoirs de vacances obligatoires, pour nos pilotes !

Avec le décalage et le vol retour (11 heures) vous lirez sûrement ces lignes en heure française mercredi prochain et Laurent Mercier ne veillera plus devant ses écrans tard dans la nuit. Merci à lui et à toute l’équipe d’Endurance Info de nous avoir laissé la parole . Merci pour son soutien à notre équipe et a surtout à ses hommes vantant un savoir-faire (français) loin de ses frontières … (sans trop s’occuper des esprits grincheux).

Il y a ceux qui osent et avancent … et ceux qui regardent.

Plus de 20 voitures sont attendues par l’ACO au Japon avons-nous appris dimanche soir et Zhuhai en chine se prépare à retrouver l’endurance en octobre prochain autour d’un meeting comprenant le CCTC et du GT Asia. Enfin Le circuit recevant la finale de l’Asian en décembre prochain (et annoncée cette semaine), devrait plaire à pas mal d’ équipes ayant terminées leur saison ou en mal d’une “temporada hivernale” ! (ce que pourrait être une Asian Le Mans Series d’août à décembre dans le futur ?)

La présence officielle de nombreux manufacturiers et fournisseurs de l’automobile et de leurs invités sur le circuit coréen dont certains Français (mais si !! ) montre que nous sommes surement sur bonne voie, même si la route sera sans doute tortueuse.. Un grand merci sincère et chaleureux à : PAB , Merlin, Mendés, PMU racer Johan , Rémy (le jeune!), Damien, Léo, Steve pour leur confiance, leur bonne humeur et leur disponibilité.

Merci aux fidèles lecteurs de « EI » (pour faire “djeun”) vaccinés des 24h et du Mans … nous en sommes aussi !  Bonnes vacances à tous !

Rémy Brouard