On n’avait plus vu une Jaguar XJR-14, sur les circuits depuis le début des années 1990. Cette Groupe C, conçue pour le Championnat du Monde des Votures de Sport (WSC), propulsée par un V8 Ford Cosworth 3,5l et sous gérée par le Tom Walkinshaw Racing, le remporta en 1991, Teo Fabi remportant également au volant d’une XJR-14 le titre pilotes.
Une seule XJR-14 a été vue au Mans, et encore très brièvement, le seul Andy Wallace bouclant quelques tours de circuit durant les essais en 1991, la voiture n’étant pas alignée en course, Jaguar pendant sa fiabilité par trop insuffisante pour une course de 24 Heures, la XJR-14 étant taillée pour le sprint.
Jaguar retira ensuite la XJR-14 du Championnat WSC et en 1992 TWR-Jaguar engagea une XJR-14 aux USA en IMSA GTP, Davy Jones prenant la deuxième place du classement derrière l’Eagle-Toyota GTP du All American Racers de Dan Gurney pilotée par Juan Manuel Fangio II, neveu du célébrissime quintuple Champion du Monde argentin.
Cette absence est désormais derrière nous, la dernière Jaguar XJR-14 ayant fait sa réapparition sur un circuit le week-end dernier lors de la Silverstone Classic. La voiture n’avait d’ailleurs pas couru depuis 1991 et est désormais la propriété de Bob Berridge et Gareth Evans, qui participent également au Championnat Group C Racing, leur Mercedes C11 survolant le championnat. La Jaguar XJR-14 était d’ailleurs hors championnat ce week-end à Silverstone, étant engagée en catégorie C3 (Invitational Class). La voiture a été entièrement reconditionnée par Chamberlain Synergy.
Ni Berridge ni Evans ne pilotaient la Jaguar, mais ils avaient fait appel à un véritable « chauffeur de maître » en la personne de Nicolas Minassian. Le marseillais, s’il n’avait jamais piloté la Jaguar auparavant, retrouvait un terrain qui lui était très familier pour avoir longtemps guerroyé outre-Manche, que ce soit en F3, F3000, en Prototypes avec Creation Autosportif ou encore en ASCAR, Nic étant devenu le plus britannique des marseillais.
Le retour de la XJR-14 a été une réussite totale, Minassian s’adjugeant facilement la pole position en 1’46”428 et remportant tout aisément la course le dimanche, sur une durée de 42 minutes (la première course prévue le samedi en début de soirée ayant été annulée en raison de violentes averses), avec un meilleur tour en course en 1’46”712. Pour donner une idée du potentiel impressionnant de la XJR-14, rappelons que le meilleur tour en course établi par Allan McNish au volant de l’Audi R18 e-tron quattro n°2 lors des 6 Heures de Silverstone 2013 était de 1’42’767. Le temps de Minassian a été fait avec des Goodyear usagés, le marseillais estimant qu’en pneus neufs la Jaguar aurait pu tourner en 1’43”, et avec des pneus sans commune mesure avec les Michelin de l’Audi R18 e-tron quattro que l’on imagine aisément beaucoup plus performants. Pour un proto qui n’avait pas tourné depuis 1991, respect !! On espèrer voir cette Jaguar XJR-1 au Mans l’an prochain dans la course d’ouverture des 24 Heures du Mans 2014, le Group C Racing respectant en principe l’alternance avec le plateau de la Le Mans Legend
La course
Durant les tours de lancement, la Veskanda australienne n°21 connaissait des problèmes de coupe-batterie et Paul Stubber devait rentrre au stand et ne pouvait reprendre la piste que quatre tours après le reste du peloton. Game over pour le pilote australien !!
Nicolas Minassian prenait le large immédiatement, suivi à distance par la Mercedes C11 de Paul Evans tandis que la Nissan R90CK n°25 de Katsu Kubota gérée par le Jota Sport prenait le meilleur sur la Nissan R90CK n°27 de Steve Tandy. Christophe D’Assembourg était cinquième avec la Porsche 962 n°17.
A la fin du premier tour, Minassian avait déjà cinq secondes d’avance sur la Mercedes, bientôt menacée par la Nissan R90CK du japonais Kubota qui trouvait rapidement l’ouverture, la C11 semblant en difficulté.
La Spice SE86 n°170 de Aaron Scott était première du groupe C2 mais était pressée de très près par la Spice SE88C n°111 de Mike Donovan. La Porsche 962 n°10 aux couleurs de Havoline pilotée par Klaus Abbelen prenait la quatrième place à Tandy au sixième tour.
Quand la fenêtre des pitstops et deschangements de pilote pour quelques équipages fut ouverte, Minassian avait 46 secondes d’avance sur la Nissan de Kubota, alors que la Mercedes de Evans revenait sur la Nissan.
Les Porsche 962 de Abbelen et de Christophe D’Ansembourg s’accrochaient, les deux voitures étant forcées de rentrer au stand. La Porsche n°17 Jägermeister de D’Ansembourg, avec beaucoup de scotch sur le radiateur, pouvait repartir mais la Porsche de Abbelen était out, ce qui impliquait que la féminine de la course Sabine Schmitz n’allait pas prendre le relais et devait ranger son casque et ses gants !
La lutte pour la victoire en C2 avait tourné court au 14ème tour, la Spice n°11 de Donovan étant tombée en panne d’alternateur. Au tour suivant, c’est la Nissan de Kubota qui baissait soudainement de rythme, laissant la deuxième place à la Mercedes et tombant elle-même dans les profondeurs du classement.
Seules deux voitures restaient dans le même tour, car Minassian avait pris un tour à la Nissan de Steve Tandy. Nic Minassian ne força pas outre mesure pour faire subir le même sort à la Mercedes et franchissait la ligne d’arrivée avec 1’48” d’avance sur la C11. Tandy était donc troisième, devant Scott, vainqueur du C2 et la Spice SE89 C1 de Adrian Watt.
Les chronos et les résultats sont ici
Avec l’aide du reportage de Mark Howson (www.dailysportscar.com ) et avec les photos de Jon Bunston (F1-Photo.com) que vous trouverez là
Claude Foubert