La Porsche 917 fête cette semaine ses 40 ans, ayant été dévoilée officiellement au public le 13 mars 1969 au Motor Show de Genève par le Dr Ferdinand Porsche. Le projet Porsche 917 a débuté en juin 1968, après la création par la FIA de la catégorie “Voitures de Sport”, avec une cylindrée maxima de 5000 cm3 pour un poids minimum de 800 kg, ainsi qu’une production de 25 voitures au moins. Sous la conduite de Ferdinand Piech, les 25 autos étaient homologuées en avril 1969 et les 917 pouvaient en conséquence entamer leur carrière sportive.

Après des problèmes de jeunesse inévitables soldés par un abandon lors des trois premières courses, le premier succès d’une Porsche 917 eut lieu lors des 1000 km d’Autriche, sur l’Osterreichring, la voiture étant pilotée par Jo Siffert et Kurt Ahrens.

La Porsche 917 était propulsée par un Flat 12 4500 cm3 ouvert à 180°, développant une puissance de 520 chevaux. Le châssis était en aluminium, la carrosserie en fibre de verre. Cette carrosserie n’était pas unique, puisqu’elle s’est déclinée sous de nombreuses formes, la queue courte étant évidemment destinée aux circuits sinueux, la longue queue aux circuits très rapides. LA 917 se transforma également en Spyder pour les courses de la CanAm et de l’Intersérie.

L’année 1970 fut glorieuse, avec la première victoire lors des 24 Heures du Mans, acquise par Hans Herrmann et Richard Attwood à bord de la 917 n°23 queue courte, rouge et blanche et le titre de Champion du Monde pour Porsche avec neuf victoires en dix courses pour le constructeur allemand;

Porsche conserva son titre de Champion du Monde en 1971, remportant huit des dix manches du championnat. La 917 remportait les 24 Heures d Mans pour la seconde fois consécutive, Helmut Marko et Gijs Van Lennep bouclant 5335 kilomètres à une moyenne de 222 km/h, une distance jamais dépassée depuis, avec une 917 K. Le châssis tubulaire de la 917, dotée d’un aileron de requin, était en magnésium. 1971 était également l’apparition sur la piste mancelle de la fameuse “Cochon rose”, une 917/20, aux formes généreuses, un compromis entre la 917 longue queue et la 917 queue courte.

La catégorie Sports étant supprimée par la FIA à la fin 1971, Porsche se tourna ensuite vers la CanAm. Le team Penske engageait une Porsche 917 Spyder turbocompressée développant une puissance de 1000 chevaux! Cette 917 domina le championnat en remportant cinq victoires. En 1972, débuta la Porsche 917/3O, encore plus puissante, avec 1200 chevaux. Devant les succès et l’écrasante domination de la Porsche 917 de Mark Donohue, la 917 n’était pas autorisée à disputer le championnat 1974.

La Porsche 917 entrait ensuite dans la légende, désignée par le magazine Motor Sport comme la voiture de compétition du siècle. 65 Porsche 917 ont été construites par Porsche (44 coupés, longue queue oU queue courte, 2 PA Spyders et 19 Spyders CanAm ou Intersérie.

Sept 917 trônent dans le Musée Porsche à Stuttgart-Zuffenhausen dont les deux victorieuses au Mans en 1970 et 1971, ainsi qu’un Spyder 917/30.

La légende des Porsche 917 fut magnifiée par le film “Le Mans” de Lee H. Katzin, film voulu et interprété par Steve McQueen, dont le tournage eut lieu en grande partie pendant les 24 Heures du Mans 1970, précisément l’année de la première victoire d’une Porsche 917 dans la Sarthe.

On peut heureusement revoir de temps en autre ces voitures mythiques, aux USA lors de la Rennsport Reunion, ou encore en France lors de Le Mans Classic par exemple.

D’après le communiqué de Porsche,

Claude Foubert