La météo estivale qui a régné sur Zandvoort ce week-end a bien réussi au Belgian Audi Club Team WRT. L’équipe belge a en effet quitté la station balnéaire des Pays-Bas avec un leadership renforcé à la fois dans le championnat Pilotes et dans le championnat Teams. Sans être les voitures les plus rapides en piste, les Audi R8 LMS ultra “belges” ont pris de gros points grâce à un excellent rythme de course et des prestations parfaites de ses équipages et des mécaniciens responsables des pit-stops. Stéphane Ortelli et Laurens Vanthoor ont remporté la course de qualification le samedi et ils ont terminé deuxième le dimanche, renforçant ainsi leur avance au championnat. Edward Sandström et Frank Stippler ont eux aussi conforté leur deuxième position dans le classement avec une quatrième puis une troisième place. Nicky Mayr-Melnhof et René Rast ont eu moins de réussite : après avoir terminé troisième de la course de qualification, ils ont été contraints à l’abandon dans la course de championnat. Ce week-end très positif dans les dunes hollandaises est une excellente source de motivation pour toute l’équipe, laquelle va désormais se concentrer sur la préparation de la course la plus importante de toute l’année : les Total 24 Heures de Spa, dans trois semaines.
“Ce fut un week-end très positif pour nous, spécialement pour le championnat”, résumait Vincent Vosse, le Team Principal de WRT, dimanche après-midi. “Il était clair que les Audi n’étaient pas les voitures les plus compétitives sur la piste et que les Mercedes étaient nettement plus rapides, mais nous avons su tirer le maximum des cartes que nous avions dans nos mains. Nous avons vraiment des pilotes exceptionnels et une équipe fantastique et ils l’ont encore prouvé ce week-end. Je suis très fier de l’excellent travail réalisé par chaque membre de l’équipe. Notre équipe de mécanos a réalisé les trois pit-stops les plus rapides dans les deux courses, et c’est quelque chose qui me rend particulièrement heureux.”
Les qualifications ne permettaient pas à l’équipe belge de viser la première ligne de la grille de départ : Vanthoor prenait la 3e place, mais il ne pouvait rien faire face à la McLaren de Parente et la Mercedes d’Afanasiev. Pas satisfait de la pression de ses pneus, Rast se classait 5e et Stippler 8e, estimant que “on a perdu du temps à tester des solutions qui n’ont pas fonctionné comme prévu.”
Le départ de la course de qualification était particulièrement chaud et Laurens Vanthoor, parti depuis la deuxième ligne, réalisait un envol parfait en s’infiltrant à l’intérieur de l’épingle de Tarzan pour en sortir en leader. “Nous étions trois voitures côte à côte”, racontait le jeune Belge. “J’ai été légèrement poussé dans l’herbe à l’intérieur, c’était tout juste, mais c’est passé !” Les autres Audi ont aussi pris un excellent départ avec Rast 3e et Stippler 6e à la fin du premier tour. La course était neutralisée peu après et, lorsque le safety-car se retirait, le rythme de Vanthoor n’était plus le même. “Le comportement de la voiture a changé et nous devons comprendre pourquoi”, expliquait Laurens. Rast prenait donc la tête au 15e tour. Mais après un pit-stop parfait pour les trois voitures, Ortelli récupérait le commandement face à Mayr-Melnhof au 22e tour, Sandström occupant quant à lui la 4e place. La Mercedes au 3e rang, celle de la paire Buhk-Day, devenait de plus en plus menaçante et elle doublait l’Autrichien à trois tours de l’arrivée avant de terminer dans le sillage d’Ortelli. “Ce n’était pas simple du tout de garder la Mercedes derrière, spécialement sur un circuit aussi exigeant”, soufflait le Monégasque. “Heureusement, nous étions assez rapides dans les virages avant la ligne droite et ça m’a permis de garder l’avantage dans la ligne droite et dans les virages plus lents.”
Juste après l’arrivée, un incident inhabituel – qui aurait pu avoir de sérieuses conséquences – se produisait dans la pit lane. Alors que les pilotes et les mécaniciens des différents teams se congratulaient et attendaient les voitures près de la zone des vainqueurs, une voiture de la direction de course empruntant la voie des stands à une certaine vitesse heurtait René Rast, roulant notamment sur son pied droit. Le pilote allemand était directement emmené au centre médical et il se plaignait de fortes douleurs au pied, aux anches, aux côtes et au bras, mais heureusement aucune fracture n’était décelée et le pilote était en mesure de rouler le dimanche matin.
Disputée le dimanche, la course principale a aussi été neutralisée par une safety-car dans sa première phase, mais cela ne changeait rien à la hiérarchie avec la Mercedes de Buhk-Day dominant du premier au dernier tour une course disputée sous la chaleur. Derrière, les duos Ortelli-Vanthoor et Sandström-Stippler étaient solidement accrochés aux 2e et 3e places. Pour l’autre voiture du Belgian Audi Club Team WRT, tout ne s’est pas passé aussi bien. Nicky Mayr-Melnhof occupait la 4e place derrière ses équipiers, mais dès que René Rast prenait le relais la voiture s’arrêtait. “Nous ne savons pas encore ce qui s’est passé”, avouait Pierre Dieudonné, le Directeur Sportif. “Nous allons investiguer.”
Les autres membres du Belgian Audi Club présents à Zandvoort, Anthony Kumpen et Enzo Ide, ont connu un week-end difficile avec l’Audi R8 LMS ultra du Phoenix Racing. Les deux Belges ont terminé 12e le samedi et ont dû renoncer après trois tours le dimanche.
Les spécialistes des courses de GT vont désormais se concentrer sur les Total 24 Heures de Spa, épreuve de la Blancpain Endurance Series, programmée fin juillet. Quant à la FIA GT Series, elle se poursuivra mi-août avec l’épreuve en Slovaquie.
Source : Belgian Audi Club