Après avoir tourné autour des 24 Heures du Mans à plusieurs reprises, Philippe Dumas est maintenant dans le grand bain du Mans. Pour ses débuts, le Périgourdin roule sur la Corvette C6.R #70/Larbre Compétition en compagnie de son ami Manu Rodrigues et Cooper MacNeil, champion ALMS (GTC) en titre. Quand on dit que le Team Principal Hexis Racing débute au Mans, c’est uniquement vrai au poste de pilote comme il nous l’a expliqué avant de partir vers la Place de la République : « La première fois que je suis venu au Mans quelques années en arrière où je faisais mes études à l’ESCRA dont une partie de ma formation se passait ici. C’était au début des années 2000. J’avais le rôle de chauffeur pour les pilotes Bentley ainsi que les invités. Je suis celui qui a amené Stéphane Ortelli, Guy Smith et Martin Brundle à la Parade des Pilotes. Quand on y pense, j’ai été chauffeur de Stéphane Ortelli au Mans. (rires). Maintenant mon rôle est bien différent et je suis ravi d’être au Mans. Une partie du Hexis Racing s’occupe de la Corvette et ils n’ont pas besoin de moi. Ils savent très bien ce qu’ils ont à faire. »
Avant de rejoindre la Sarthe, toute l’équipe Larbre Compétition est allée se préparer au vert avec un stage pour renforcer la cohésion de l’équipe : « Ce stage était une très bonne idée pour renforcer le groupe. Nous avons fait cela dans un endroit où le public n’a pas le droit d’aller et nous avons réussi à faire des choses que seul un groupe peut faire. Il fallait faire corps les uns avec les autres. »
Il y a une semaine, Philippe Dumas a découvert le grand circuit du Mans et c’est d’ailleurs lui qui était le premier à prendre la piste sur la #70 : « Je suis parti le premier sur une piste qui n’était pas facile. En toute humilité, je fais office de leader de l’équipage. C’est un peu paradoxal sachant que je ne roule qu’une fois par an mais ce rôle me tient vraiment à cœur. Même si je découvrais le grand circuit, je connais tout de même bien l’endroit. Pour l’anecdote, lors de mes premiers tours, je regardais le plan sur le volant dans les Hunaudières pour savoir de quel côté était la chicane. Je sais de quel côté ça tourne mais c’était instinctif. Il est vrai que les conditions n’étaient pas optimales pour rouler, car la piste était assez glissante au début. Malgré tout, j’étais à l’aise au volant. »
« C’est assez étonnant mais j’ai rapidement trouvé mes marques dans l’auto. Je me sens en paix et en confiance. Etonnamment, elle n’est pas si bruyante que cela à l’intérieur. Ce qui me marque le plus, c’est le sentiment d’être relax. Cette Corvette est totalement différente de l’ambiance Prodrive que je connaissais du temps d’Aston Martin. C’est une vraie voiture américaine. L’auto est réellement aboutie et sans aucun défaut. La méthode Corvette est de développer une auto d’usine avant de la faire passer à une équipe privée. J’ai bouclé mes dix tours le dimanche matin avant de reprendre la piste en début d’après-midi pour cinq tours chrono. »
« Ce qui m’a marqué le plus, c’est l’atmosphère générale. La ligne droite des stands est différente selon si tu roules sur le Bugatti ou le grand circuit. C’est un sentiment qui n’est pas le même. Maintenant je vais vivre quelque chose de nouveau avec les Vérifications Techniques et Administratives dans le centre du Mans. »
Philippe Dumas vous fera part d’une chronique quotidienne sur Endurance-Info. Rendez-vous demain pour revenir avec lui sur les vérifications…
Propos recueillis par Laurent Mercier