Après une première participation l’année passée, Toyota Racing revient aux 24 Heures du Mans avec deux TS030 HYBRID et l’objectif de bien figurer. En un an, le travail n’a pas manqué aussi bien au Japon qu’en Allemagne afin de faire progresser les LMP1 hybrides « essence ». Pour preuve, l’équipe dirigée par Yoshiaki Kinoshita a fait chuter la maison Audi lors des dernières manches du Championnat du Monde d’Endurance. Dimanche dernier, Audi a marqué son territoire avec son slogan « Le Mans, Home of quattro ». Les TS030 HYBRID ont terminé derrières les R18 e-tron quattro mais on n’a pas l’intention d’abdiquer chez Toyota. A l’issue des 6 Heures de Spa, le législateur a autorisé Toyota à embarquer trois litres de carburant en plus. Certes, Audi a toujours l’avantage mais les 24 Heures du Mans sont si imprévisibles qu’il ne faut surtout pas enterrer trop vite le constructeur japonais. On peut parier que chez Toyota on apprécie le dicton « tout vient à point à qui sait attendre ». Sur la #7, Nicolas Lapierre partagera son baquet avec Kazuki Nakajima et Alex Wurz. Le natif de Thonon-les-Bains est dans les starting-blocks pour le début d’une longue semaine mancelle…

Laurent Mercier : Nico, fin prêt pour cette édition du 90ème anniversaire des 24 Heures du Mans ?

Nicolas Lapierre : « Tout se prépare petit à petit et nous entrons dans la dernière ligne droite. Nous avons mis en place un long debriefing à l’issue de la Journée Test. Je reviens au Mans ce samedi en compagnie de Seb (Buemi) pour passer aux vérifications dimanche. On espère que la météo sera clémente pour que le public vienne nous supporter en masse Place de la République. Ensuite, les choses sérieuses vont vite arriver avec les premiers essais dès mercredi. »

Que retenir de cette Journée Test pour le Toyota Racing ?

« La pluie ne nous a pas facilité la tâche car nous avions plusieurs choses à tester sur le sec. Je pense que c’était un peu la même chose pour tout le monde. Cependant, il faut relativiser car la météo semble incertaine pour la semaine prochaine. Dans ce type de conditions, le quattro des Audi est tout de même un avantage. »

D’où l’écart à l’issue de la journée ?

« Pas vraiment car ils sont partis pour un vrai tour qualif’ en fin de séance, ce que nous n’avons pas eu le temps de faire. Je pense que l’écart se situe à environ deux secondes. On ne peut pas cacher que c’est plus dur pour nous. »

La décision de prendre les trois litres en plus a été prise ?

« Il faut prendre l’équation au global. Avoir plus de carburant est mieux mais qui dit carburant dit poids et on sait que le poids est un gros ennemi en sport automobile. Nous n’avons pu recueillir assez da datas pour savoir si cela devait nous aider ou pas. Il va falloir voir si cela nous permet de boucler un tour complet. Les ingénieurs se penchent sur le sujet avant de prendre une décision. »

Tu t’attends à une course disputée ?

« Nous sommes mieux armés que l’année passée car l’équipe est rôdée, que ce soit sur le plan de la stratégie que des arrêts. Les problèmes que nous pouvions avoir en fiabilité ont été éliminés et nous partons plus confiant qu’en 2012. On sait qu’à la régulière, ça ne sera pas facile d’aller battre Audi mais toute l’équipe va tout donner. Les équipages font dans la continuité, ce qui est un avantage non négligeable. On se connaît tous très bien. De plus, il ne faut pas oublier que les membres de l’équipe viennent d’horizons différents et tout a dû se mettre en place au fil du temps. La confiance est de mise avec une équipe encore plus mature. »

La TS030 HYBRID modèle 2013 est bien plus évoluée que la précédente ?

« Il y a un gros pas en avant mais je ne peux pas trop me prononcer sur cette différence au niveau du Circuit du Mans. Dimanche je n’ai pas roulé sur le sec et l’année passée je n’ai pas piloté sur le mouillé. Ce que je constate, c’est que les évolutions vont dans le bon sens. Elle a plus de charge et se comporte mieux dans les Esses Porsche. Le juge de paix sera la course. »

Propos recueillis par Laurent Mercier