Une quatrième Audi R18 e-tron quattro va rouler ce dimanche à l’occasion de la Journée Test des 24 Heures du Mans. Il n’est pas question de se qualifier pour quoi que ce soit puisque la #4 ne sera en piste que pour tester les nouvelles gommes 2014 proposées par Michelin. Marco Bonanomi sera chargé de ce roulage dominical dont profitera également la concurrence, à commencer par Toyota. Le Dr Wolfgang Ullrich explique la raison de cette séance d’essais grandeur nature : « Cette quatrième Audi est là pour recueillir un maximum d’informations en vue du nouveau règlement LMP1 2014. Les règles seront nouvelles et il faut s’y préparer dès maintenant. En 2014, les performances des autos seront encore plus proches et le but sera d’être devant avec le moins d’énergie possible. L’un des paramètres importants reste les pneus qui font le transfert entre le sol et l’auto. La meilleure solution était de faire ces essais ici au Mans sachant que les résultats seront disponibles pour tous. »
Pascal Vasselon, directeur technique chez Toyota, compte bien en profiter : « La Toyota 2014 a déjà testé des pneus 2014 en soufflerie. L’an prochain, les pneus seront plus étroits, plus légers avec moins de traînée. Il faut développer une carrosserie qui tient compte de tous ces paramètres. On travaille sur la base de pneus donnés par Michelin. Nous n’étions pas spécialement prêts pour le faire sur la piste comme Audi. Je pense qu’ils feront du très bon travail pour nous. Un bon pneu va servir à tous les partenaires. Il est difficile de savoir si Audi aura un avantage du fait de disposer des informations plus tôt que nous. Il faut déjà savoir que nos gommes 2012 n’étaient pas développés pour la TS030-HYBRID. Nous sommes confiants quant aux données transmises sur la compréhension de ces nouveaux pneus. »
Serge Grisin, en charge de la compétition automobile chez Michelin, est bien conscient de ce challenge : « La réglementation 2014 va dans le sens d’une réduction de la taille des pneus. Nous sommes actuellement en 36/71/18 contre 31/71/18 l’année prochaine sachant que 31 est la largeur du pneu. Cela constitue une vraie avancée. Il faut équiper des autos qui font trois fois leur poids en charge statique. Nous devrions gagner environ 8 kg sur les quatre pneus. Il y aura moins de masse suspendue sur les autos avec en prime un gain pour l’environnement. De plus, il y aura moins de matière à transporter. Il faut aussi travailler sur la notion de rendement sachant que l’objectif est de viser un niveau de longévité identique à ce que nous avons maintenant. »
Pilote Audi Sport, Marco Bonanomi sera chargé de rouler ce dimanche : « Ce test sera très intéressant et c’est pour moi un vrai plaisir que de développer ces pneus. C’est un gros challenge. Il faut faire très attention à ne pas surpiloter et adapter son pilotage. En 2014, il y aura une nouvelle géométrie, une nouvelle balance. Ce sera un gros pas en avant. Actuellement, il y a un peu plus de stress car il faut redoubler d’attention sur le plan du pilotage. En 2012, les pneus Michelin étaient capables de tenir cinq relais avec le même train. »
Il faut savoir qu’au freinage, on relève une décélération pouvant atteindre près de 3G alors que dans les S Porsche, la force latérale peut dépasser les 3,5G. D’autres séances sont programmées dans les prochains mois avec l’ensemble des partenaires LMP1 de Michelin.
Propos recueillis par Laurent Mercier