En arrivant sur le Circuit du Val de Vienne pour les essais privés Larbre Compétition, on a pensé voir Fred Mako dans le baquet de la Corvette C6.R du team de Jack Leconte. Un “Fred Mako” était bien au volant de la GT américaine mais il s’agissait en fait de Philippe Dumas. On connaît l’amitié qui lie les deux hommes si bien que le team principal d’Hexis Racing roulera aux 24 Heures du Mans avec un casque siglée du pilote emblématique de l’équipe basée à Lédenon. Avant de rejoindre Silverstone pour la Blancpain Endurance Series où l’objectif sera d’en finir avec le chat noir du début de saison, Philippe Dumas a enchaîné les tours du Val de Vienne avec son compère et ami Manu Rodrigues et Cooper MacNeil. La #70 roulera au Mans en GTE-Am avec comme mission de rallier l’arrivée et pourquoi pas de monter sur le podium. On a plutôt l’habitude de voir Philippe Dumas le casque radio vissé sur les oreilles mais c’est bien celui de pilote qui l’attend dans quelques semaines où une partie de son staff Hexis Racing sera à ses côtés pour superviser la maintenance de la Corvette. Quand l’un des teams principal les plus réputés de l’Endurance fait rouler l’un des teams principal les plus réputés du monde du GT, il ne faut pas s’attendre à voir venir les choses mais plutôt à les anticiper. Entre le pilotage, les conseils donnés à Manu, l’analyse des acquisitions avec Gautier (ingénieur Hexis), les longues discussions avec Jack Leconte, Philippe Dumas est aussi dans un rôle qui lui sied à ravir.

Laurent Mercier : Philippe, que retenir de cette découverte de la Corvette ?

Philippe Dumas : « L’auto est bien amortie et assez simple à piloter. On se sent apaisé au volant et c’est totalement différent d’une GT3. Je n’avais jamais piloté ce style d’autos auparavant mais c’est exactement ce que j’imaginais. On retrouve des freins en acier bien différent du carbone. Les GTE sont juste sous-motorisées dans les hauts rapports mais la Corvette est bien optimisée. La C6.R est une vraie voiture de course où l’on applique le freinage dégressif. Je pense que l’on va se régaler au Mans. Si l’on suit à la lettre les consignes de cette équipe ultra expérimentée au Mans et plus généralement en Endurance, un très bon résultat est possible. »

Les 24 Heures du Mans ont toujours été un rêve ?

« C’est pour moi un rêve qui se concrétise et je dois remercier Manu (Rodrigues) pour cela. C’est une belle aventure qui nous attend, aussi bien sur le plan humain que sportif. Il m’offre un grand rêve et nous allons tout faire pour voir le drapeau à damier. Nous aurons le renfort de cinq personnes de l’équipe Hexis Racing avec quatre mécaniciens et un ingénieur. Ce sera une première pour tout le monde. »

Un podium est possible ?

« Le niveau en GTE-Am est très relevé. Tout le monde veut se montrer mais rouler pour Larbre Compétition est une force. Il faut toujours avoir des objectifs raisonnables et réalistes. Si nous terminons sans problème majeur, nous serons proche du podium et pourquoi pas sur ce podium. On y va pour vivre une belle aventure et cela peut ouvrir des portes pour le futur. Ce n’est peut-être qu’une première étape pour le team. Nous allons enfin connaître Le Mans sans en avoir la pression d’être concurrent. Gautier (Bouteiller) sera en binôme avec Alex Roberge dont la Corvette n’a plus de secret pour lui. Ce sera aussi une première avec la télémétrie embarquée. »

Tu roules ici avec un casque de Fred. C’est uniquement pour ces essais ?

« Non car il en sera de même au Mans. Il y a deux raisons à cela : la première est qu’un casque homologué coûte assez cher et la seconde est que je suis extrêmement fier de rouler avec le casque de mon ami. Il y a entre nous un respect et une amitié mutuelle. Il y aura un peu de Fred avec nous (rires). C’est selon moi le meilleur pilote GT au monde. D’autres sont aussi rapides que lui mais il a une passion et une détermination énorme, peut-être encore plus que les autres. Il sait ce que c’est d’avoir galéré. Cependant, nous allons tout mettre en place pour le battre en fin de semaine à Silverstone. »

Un bon résultat est obligatoire en Blancpain ?

« Nous allons nous battre contre Fred et l’objectif sera de terminer devant lui. Nous sommes remontés à bloc et c’est beau d’avoir un tel ressenti. On a la pression et il nous faut décrocher un bon résultat. On va y aller comme à notre habitude et faire ce que nous savons faire. Nous avons une auto, des pilotes et une équipe pour un bon résultat. On veut repartir avec une coupe et monter en pression jusqu’à Spa. Le package Aston Martin sera compliqué à battre. Ce n’est qu’une auto de plus dans un championnat très relevé. La V12 Vantage GT3 est bien meilleure que les résultats qu’elle a connu jusqu’à présent. Les McLaren MP4-12C auront 10 kg en moins ce week-end et c’est mérité. L’auto n’est pas dominatrice en version FIA. Elle a beaucoup évolué cet hiver et on a mis le doigt sur quelque chose. A Imola, nous étions proches de le confirmer. En 2012, la McLaren a manqué de fiabilité et la fin de saison s’est nettement mieux passée. Depuis l’hiver, elle est encore plus fiable et c’est la malchance qui nous a mis hors des podiums jusqu’à présent. A Monza, nous avons perdu un podium qui était à notre portée. »

Une semaine plus tard, il faudra briller en GT Tour à Spa…

« Oui et notre meeting d’Imola s’est passé sans problèmes. Il faut que tout se mette ensemble dans les équipages. Les quatre sont capables de faire des belles choses. A titre personnel, je suis ravi d’être allé rouler à Imola pour tout ce que cela représente mais nous disputons un Championnat de France. Nous sommes déjà dans un pays de plus en plus autophobe. Le plateau est assez conséquent pour être la tête d’affiche d’un meeting. Il faut faire plaisir aux passionnés et cela représente une vraie valeur de faire notre sport en France. Il y a encore des passionnés qui aiment ce sport. »

Propos recueillis par Laurent Mercier