Quelques mois après son coéquipier Fredy Lienhard, c’est l’un de ses plus fidèles coéquipiers qui annonce son départ à la retraite : Didier Theys. Agé de 52 ans, le Belge a décidé de mettre fin à sa carrière de pilote, tout en restant proche du sport auto. Il occupera des activités de consultant et de professeur, à la fois pour des pilotes privés et des écoles de pilotage.
Pilote Belge de l’Année, en 2002, Didier Theys avait débuté sa carrière en Formule Ford… via un prêt bancaire ! Plus de trente ans après, il était toujours reconnu pour son pilotage, ses qualités de metteur au point, mais également pour sa sympathie. Résident de longue date en Arizona, il s’était illustré en monoplace avec des couronnes en Formule Ford ou en Indy Lights, en 1987, avant de prendre 47 départs en Indy Car. Au final, il sera monté à 61 reprises sur le podium, dont 18 fois sur la plus haute marche. On se souviendra, entre autres, de sa place de Vice-Champion Grand-Am en 2000 et plus encore de son titre en 2002. Il aura d’ailleurs régulièrement brillé en Endurance et particulièrement aux Etats-Unis : en 1998, il fera le triplé 6 Heures de Watkins Glen/12 Heures de Sebring/24 Heures de Daytona avec la Ferrari 333 SP, avant de s’imposer de nouveau dans le double tour d’horloge floridien en 2002, avec la Dallara-Judd du Doran-Lista Racing.
C’est avec Lista qu’il a écrit les dernières lignes de son palmarès. L’an dernier, en compagnie de Fredy Lienhard et Jan Lammers, il s’était classé troisième des Le Mans Series en LMP2, décrochant plusieurs podiums avec la Porsche RS Spyder. A l’issue de l’exercie 2008, Lienhard avait annoncé son départ à la retraite, Theys repoussant l’échéance d’un an. Mais c’est finalement avant la saison, et non à son terme, que l’heure de la retraire a sonné. « J’avais prévu de me retirer en 2009, mais je souhaitais faire cela à la fin de l’année, et non en mars » confirme le pilote belge. « Malheureusement, en raison de la récession économique, nous n’avons pas été en mesure de mettre en place un programme. Mais je suis reconnaissant envers Fredy pour tout ce qu’il a fait pour moi au cours de ma carrière. Il est devenu un véritable ami, pas seulement un coéquipier et un sponsor. »
Parmi ses participations aux 24 Heures du Mans – la première fois en 1982, la dernière en 2002 – 1999 restera comme sa meilleure prestation avec une troisième place au volant d’une Audi R8R. Mais du côté des meilleurs souvenirs, il retiendra une épreuve plus récente : « La dernière que j’ai gagné », les 1000km de Monza 2007, au volant d’une Lola-Judd.
Il s’agit également de la dernière victoire du Horag-Lista Racing, dont une page importante se tourne avec les arrêts cumulés de Fredy Lienhard et Didier Theys.
D’après le communiqué du pilote,
Anthony Megevand