Les stands Audi ont comme un air de 24 Heures du Mans ici à Daytona. La marque aux quatre anneaux ne fait pas dans la dentelle pour cette 51ème édition du Rolex 24 où pas moins de quatre Audi R8 LMS GRAND-AM sont de la partie. Les hommes en rouge badgés Audi sont nombreux dans les structures qui font rouler les R8 LMS, à savoir Alex Job Racing, APR Motorsport (x2) et Rum Bum Racing. Le Dr Wolfgang Ullrich est d’ailleurs présent ce week-end en Floride. Après un premier galop d’essais en 2012, les ambitions d’Audi sont revues à la hausse où l’objectif est d’imposer la R8 LMS sur un nouveau double tour d’horloge. Le marché américain est très important pour Audi comme nous l’a confié l’état-major du constructeur. L’unification des deux championnats pour 2014 a séduit du côté de l’Allemagne, d’où un fort contingent de personnel européen en Floride. Pour la petite histoire, le Phoenix Racing couve la R8 LMS GRAND-AM du Rum Bum Racing. Pour la suite de la saison, Audi of America prendra le relais pour la maintenance des autos même si la présence de pilotes Audi n’est pas à exclure au gré des meetings. Audi a appliqué la recette « lightweight » pour cette version Grand-Am de sa GT3. Le poids a été ramené à 1260 kg, sachant que l’ABS et le traction control sont interdits. Plus de 50% du modèle américain est issu de la R8 de monsieur tout le monde. La suspension est aussi bien spécifique pour une meilleure adaptation aux pneus Continental. Il faut aussi compter 70% de downforce en moins par rapport à la R8 LMS ultra. Quant à l’aileron, il est positionné plus haut que celui en place en 2012.
Filipe Albuquerque s’est montré le plus rapide du contingent de pilotes Audi lors des essais qualificatifs avec un 6ème chrono dans une catégorie GT qui s’annonce comme un sprint de 24 heures. Les autres meilleurs chronos ont été pour René Rast (11ème), Markus Winkelhock (16ème) et Matt Bell (27ème). Romolo Liebchen, responsable du département client Audi, est serein pour la course : « En qualifications, il n’y a pas eu de surprise. Nous sommes restés concentrés sur la préparation pour la course et il était important de ne pas prendre de risques. Suite aux essais du début de mois et ceux que nous avons mené en fin d’année, nous abordons la course avec sérénité. Les pilotes nous ont donné un retour qui confirme que nous sommes sur la bonne voie. »
Si la R8 GRAND-AM semble promise à un bel avenir, la carrière de la R8 LMS ultra se poursuit. Après avoir participé à un total de 240 courses en 2012 et trois victoires dans des courses de 24 Heures (Spa, Nürburgring, Zolder), la GT3 a subi une cure de jouvence cet hiver. Depuis 2009, Audi a vendu 87 R8 LMS, dont 42 ultra. Les premiers modèles 2013 seront livrées aux équipes courant février, les autos étant toujours en cours de montage. On nous a assuré chez Audi que les carnets de commandes étaient suffisamment remplis. La partie aérodynamique a été revue avec un nouveau diffuseur. L’aileron est maintenant positionné différemment et il adopte pour la première fois le même principe de montage que ceux que l’on peut voir en LMP1 et DTM. Selon Audi, cette solution est aérodynamiquement plus efficace. La partie avant a été redessinée même si les changements sont guère perceptibles à l’oeil. De nouveaux écrous de roues ont été acceptés comme ce fut le cas auparavant uniquement sur les courses de 24 heures. Le poids des roues a d’ailleurs diminué de 1 kg et le pare-brise de 3 kg. Audi a en réalité harmonisé les versions Endurance et Sprint de ses R8 LMS. Toutes ces évolutions peuvent être mises en place sur les anciens modèles. La nouvelle R8 LMS ultra coûte 339 000 euros. On en verra en Blancpain Endurance Series, FIA GT Series et dans les différents championnats nationaux. De quoi poursuivre une belle carrière…
En juin dernier, le Dr Wolfgang Ullrich nous confiait qu’une Audi R8 LMS GTE n’était pas à l’étude, et six mois plus tard la réponse est la même. Le programme Audi R8 est uniquement « Customer » nous a-t-on martelé une fois de plus dans le clan allemand.
On ne va pas s’ennuyer chez Audi en 2013 avec un double programme mené de front où l’objectif en Championnat du Monde d’Endurance sera de garder le titre, ainsi que le trophée des 24 Heures du Mans. Sebring fera également partie du menu, les R18 e-tron quattro devant rouler en essais à l’issue de la classique floridienne afin d’être encore plus affûtées. En DTM, il faudra reprendre la couronne à la concurrence menée par BMW et Mercedes. 2013 sera également l’occasion de fêter les 30 ans de quattro GmbH, la division exclusive du constructeur allemand.
Laurent Mercier