« Bonjour à tous ! 2009 a débuté depuis quelques jours à peine que j’ai déjà repris le chemin des circuits. J’en profite donc pour signer la première chronique de ma plume, ou plutôt… de mon clavier. Avant de revenir en détails sur les January Test Days, je vous présente mes meilleurs vœux pour la nouvelle année. Je vous souhaite tout d’abord une excellente santé, à vous et à vos proches. C’est le plus important. Ensuite, beaucoup de bonheur et plein de bonnes courses, avec du spectacle et de chaudes batailles en piste !

« J’en profite également pour remercier les lecteurs qui m’ont décerné l’E-I Awards 2008. J’en suis très honoré, d’autant que je reçois cette distinction pour la deuxième année consécutive. Cela me fait plaisir de voir que les gens ont suivi mon parcours en ALMS malgré la distance. Je sais que le Grand-Am est un peu méconnu, mais j’espère que nous le découvrirons ensemble !

« Après ces quelques mots d’introduction, place à la piste ! Avec le Penske Racing, Timo Bernhard et Ryan Briscoe, nous étions donc à Daytona pour les January Test Days. Ces derniers essais officiels avant les 24 Heures de Daytona se sont bien passés, malgré un cadeau de bienvenue un peu spécial : un lest de 25kg pour notre Riley et 400 tr de moins de régime moteur pour notre Flat 6 Porsche ! Tout au long des séances, nous avons été très réguliers, ce qui est un bon point dans ce championnat. La preuve, Timo, Ryan et moi avons toujours pointé dans le Top 5.

« Cela étant, il ne faut pas tirer de conclusions hâtives de ces essais. Je pense qu’un certain nombre de concurrents ont caché leur jeu. Je crois qu’il faudra se méfier d’un team comme le Michael Shank Racing, qui avait terminé très fort la saison 2008. Ganassi a été dans le coup et il faudra compter sur eux, et pour cause, ils ont gagné les trois dernières éditions ! Je pense aussi que la Dallara Sun Trust sera à surveiller.

« Nous concernant, les essais étaient placés sous le signe du travail. Une des choses à peaufiner était le changement de pilote. C’est d’autant plus important qu’en Grand-Am, tout se fait en même temps : changement de pneus et ravitaillement essence. Il faut donc être rapide pour remplacer son coéquipier : moins de 40 secondes, tel est notre objectif. C’est d’autant plus compliqué que l’habitacle est relativement réduit et qu’il y a, un peu comme en NASCAR, une grille à enlever avant de sortir. Inutile de vous dire qu’il est impossible de se sangler tout seul. Au final, avec Timo et Ryan nous avons passé deux bonnes heures à travailler sur ce point. J’en ai encore quelques bleus !

« Bien évidemment, nous avons aussi travaillé sur la piste. Un DP n’est en rien comparable à une RS Spyder, mais les possibilités de réglages sont nombreuses : aéro, différentiel, barre anti-roulis, carrossage etc. Nous avons tout passé en revue, y compris différentes plaquettes ou disques de freins. Daytona étant un circuit relativement simpliste, une partie de la différence va se faire sur le moteur, qui est à pleine charge 60% voire 70% du temps. Je pense que le BMW et le Lexus ont de la puissance à revendre. Il faudra compenser ailleurs… Nous ferons un premier état des lieux après les qualifications. Avant, il sera difficile de se prononcer. En tout cas, nous avons fourni une grosse somme de travail et je suis satisfait de ces tests : nous sommes déjà d’attaque ! Le Penske Racing n’a pas mis longtemps à s’adapter au Grand-Am. D’ailleurs, quand je suis arrivé à Daytona, je peux vous dire que la Riley était une petite merveille. Préparée parfaitement, bichonnée comme l’équipe en a l’habitude…

« Désormais, j’ai une petite dizaine de jours de libre avant de retraverser l’Atlantique pour disputer les 24 Heures de Daytona. Je vais en profiter pour m’entraîner à fond. Car au regard des chronos, c’est sûr, il va y avoir du sport ! A très bientôt. »

Romain Dumas

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