La saison 2014 sera cruciale pour l’Endurance. Alors que le Championnat du Monde d’Endurance fera place à un nouveau règlement, le continent américain verra la mise en place d’un tout nouveau championnat réunissant American Le Mans Series et Grand-Am. On ne connaît pas encore le nom de cette série unique, mais on en connaît tout de même les contours du moins en ce qui concerne les catégories. On y verra en découdre des P2 et des Daytona Prototype dans une catégorie unique. Les PC (ORECA-FLM09) pourront elles aussi rouler, ce qui doit ravir le constructeur de Signes. Du côté des GT, les autos roulant cette année en ALMS pourront poursuivre le bail, celles du Grand-Am étant elles aussi de la partie, mais dans une catégorie bien spécifique. Les GTC auront le droit de cité avec la possibilité d’y voir les autos évoluant cette année en GX dans le championnat Grand-Am. Si à l’annonce de cette fusion ALMS/Grand-Am tout le monde était plutôt enthousiaste, on ne sait pas trop quoi en penser sur différents points d’autant qu’il se murmure que les prototypes et GT pourraient rouler séparément sur les tracés les plus étroits. Logique car les grilles s’annoncent bien remplies.
Les P1 actuelles seront donc bannies (théoriquement). Ironie du sort, la catégorie reine ne fait plus recette en ALMS depuis plusieurs années, et pourtant la saison à venir s’annonce disputée avec l’arrivée du Rebellion Racing au pays de l’Oncle Sam. Certes on ne fait pas un plateau avec le renfort d’une seule auto mais les manches 2013 s’annoncent serrées. On sait que d’autres équipes roulant en FIAWEC ont étudié la possibilité de venir se frotter au Dyson Racing et au Muscle Milk Pickett Racing. On aura des P2 et DP en superstars du continent nord-américain. Faut-il se réjouir d’un tel melting pot ? Là aussi ironie du sort, le plateau DP était un peu pauvre l’an passé, mais 2013 s’annonce sous de bons auspices avec une quinzaine d’autos attendues. Voir rouler une HPD face à une Ford-Riley n’est pas choquant même s’il va falloir établir une bonne Balance de Performance sachant que ce sera bien les DP qui seront upgradés, tout cela pour que les P2 restent dans une réglementation leur permettant de rouler au Mans. Avant cela il va falloir garnir le plateau ALMS 2013 car la série est en manque de concurrents. Scott Tucker et Level 5 Motorsports veulent de la concurrence, le Conquest Endurance n’est pas certain d’aligner sa Morgan et l’aventure Dempsey/Mazda est terminée. Combien de P2 seront encore de la partie en 2014 ? Des équipes comme Muscle Pickett Racing ou Dyson Racing vont-elles faire le choix du P2, ou passer en DP ? Pour ce qui est des pneumatiques, il y a de fortes chances que Continental reste le manufacturier du nouveau championnat, les tests effectués à Daytona avec la Morgan/Conquest étant concluants.
Les P1 devraient donc être remisées au garage aux Etats-Unis même si une porte reste ouverte comme l’indique Scott Elkins, en charge du nouveau championnat : « Les P1 vont évoluer de manière spectaculaire en 2014. Il y aura une allocation d’énergie ce qui renforcera la présence des constructeurs. Les règlements vont être tels qu’il sera très difficile pour les équipes privées de bien figurer. C’est une décision qui est la notre et l’annonce concernant la nouvelle structure du championnat est valable pour 2014 et 2015. Nous allons garder les yeux ouverts et rester attentifs afin de voir ce qui va se passer. » Quant à voir des P1 « downgradées » : « Les châssis P1 et P2 ne sont pas si différents, les plus grandes différences concernant les moteurs. Donc, s’il y a des voitures P1 qui veulent respecter la réglementation et venir rouler comme une P2, je pense que nous pouvons trouver une solution. Les pneus sont une possibilité et nous travaillons sur le sujet. »
Il va aussi se poser la question de savoir de quelle façon va se poursuivre la collaboration avec l’ACO même si les deux parties ont indiqué vouloir poursuivre. Jusqu’à présent, l’ALMS donne plusieurs tickets pour les 24 Heures du Mans, mais l’arrivée des DP dans le schéma pourrait bien changer la donne. On ne voit pas l’ACO délivrer un sésame à une équipe évoluant en P2 alors que les DP sont dans une même catégorie. L’autre solution serait de voir ces Daytona Prototype aux 24 Heures du Mans, ce qui en l’état actuel des choses est purement impossible. Ces autos répondant à une réglementation bien américaine sont encore trop éloignées des standards mis en place par l’ACO et la FIA. On ne veut déjà pas des GT3 au Mans, alors les DP n’y pensons même pas. Certes, les DP peuvent évoluer mais cela demandera du temps (et de l’argent). Le look de ces autos s’est tout de même bien amélioré même si les constructeurs se font tout de même rares. Quand on demande aux pilotes ayant roulé en DP s’ils se verraient piloter ce type d’autos en l’état actuel des choses, la réponse est fermement négative. Il faudra donc pour cela que les choses changent. Scott Elkins, directeur d’exploitation de l’ALMS/Grand-Am, explique : « Nous avons gardé notre relation avec l’ACO sur le côté ALMS afin de les tenir informés et de les sensibiliser au processus de mise en place. Cette relation est très importante pour nous en tant que Grand-Am et ALMS. Nous avons fait en sorte qu’ils soient impliqués. Je sais que Ed Bennett, Scott Atherton, Don Panoz et Jim France vont planifier des réunions avec l’ACO. Ils sont conscients de ce que nous faisons et nous avons leur soutien. Nous avons souhaité garder deux des catégories techniquement conformes afin de pouvoir envoyer des autos au Mans avec des invitations automatiques comme c’est le cas depuis bien longtemps. C’est toujours un travail en cours. »
Si en Europe les PC sont boudées, c’est tout l’inverse de l’autre côté de l’Atlantique. Le plateau a perdu quelques unités mais le niveau est bien là. Voir des Junqueira, Dalziel, Kimber-Smith en découdre n’a rien d’une catégorie de seconde zone. On ne comprend d’ailleurs toujours pas pourquoi ça ne fonctionne pas en Europe. Il n’y aura donc pas de modifications selon Scott Elkins : « La catégorie LMPC existe. Elle donne la possibilité de pouvoir acquérir de l’expérience au volant d’un prototype à un budget raisonnable, qui plus est avec des pilotes qui ne sont pas tous professionnels. »
Il est logique aussi de se poser la question de savoir si les P1 pourraient éventuellement prendre part aux 12 Heures de Sebring à l’avenir comme c’est le cas depuis les débuts de l’American Le Mans Series. Scott Elkins donne un élément de réponse : « Je pense que l’accent est mis sur les courses de voitures de sport à l’américaine. Nous voulons nous concentrer sur les catégories que nous avons. Les P1 ont une place en FIA WEC. C’est le type d’endroits où les constructeurs veulent aller. Nous devons nous concentrer sur ce que nous faisons en développant notre activité. »
Laurent Mercier