20 voitures -8 DP et 12 GT- ont pris la piste hier à Daytona pour la première des deux journées des November Test Days.
Au terme de la journée de mardi, c’est João Barbosa qui a été le plus rapide au volant de la Corvette n°9 de l’Action Express Racing (un châssis Coyote), en 1’41”334. Le portugais a devancé le vainqueur des 24 Heures de Daytona 2012, le brésilien Ozz Negri, qui a tourné en 1’41”554 avec la Riley Ford n°60 du Michael Shank Racing alors que Alex Gurney a réussi le troisième chrono avec la Corvette n°99 GAINSCO (un châssis Riley) en 1’41”726.
João Barbosa : « Nous avons passé la journée à essayer différents set-up sur le châssis. Nous avons vraiment beaucoup de travail à faire, mais nous avons progressé au cours de chaque séance et ça marche réellement mieux qu’en janvier dernier. Nous pouvons encore beaucoup progresser, mais nous sommes dans la bonne direction. »
En GT, petite surprise, puisque c’est l’Audi R8 n°52 de Audi of America qui a fait le meilleur temps. Frank Biela, quintuple vainqueur des 24 Heures du Mans, a tourné en 1’48”953, devançant la Corvette n°31 du Marsh Racing pilotée par Eric Curran (1’49”160) et la Porsche GT3 Cup n°73 du Park Place Motorsports aux mains de Patrick Long (1’49”782).
Frank Biela : « Très impressionnant ! Au début, sur le banking, c’était une sensation étrange, mais j’ai vite commencé à aimer ça. Nous sommes encore en discussions à propos de nos projets pour 2013, mais j’aimerais ne pas faire que la Rolex 24 seulement, mais nous sommes en pourparlers pour faire toute la saison. »
Cette première journée a vu également en piste les Riley BMW du Team Sahlen, l’équipe délaissant en 2013 le GT pour passer aux Daytona Prototypes.
Côté pilotes, Ricky Taylor, transfuge du SunTrust Racing, a fait connaissance avec la Corvette n°90 du Spirit of Daytona (un châssis Coyote) qu’il partage avec Richard Westbrook et Antonio Garcia. Il est remplacé sur la Corvette n°10 (un châssis Dallara) du Wayne Taylor Racing (le contrat avec SunTrust étant arrivé à échéane) par son cadet, Jordan Taylor qui fera équipe avec Max Angelelli. João Barbosa a lui aussi de nouveaux équipiers pour la saison prochaine sur la Corvette Action Express n°9) : Christian Fittipaldi, Burt et Brian Frisselle.
L’une des attractions de cette journée de mardi était la présence en piste de la Morgan Nissan LMP2 du Conquest Racing, une participation destinée à emmagasiner des données pour établir la future structure catégorielle de la série américaine unifiée en 2014. C’est Martin Plowman qui pilotait la Morgan. La Morgan était chaussée de pneus Continental et Martin Plowman a été officieusement le plus rapide du jour en 1’40”569, soit un peu plus vite de sept dixièmes que la Corvette de Barbosa.
Martin Plowan : « Nous avions en venant ici pour les tests que la journée n’était pas destinée à faire des compartaifs. C’était purement pour donner aux techniciens des pneumatiques des indications sur la façon dont notre voiture fonctionne, dans les mêmes conditions exactement que les voitures de la Rolex Series. C’était pour nous un pneu complètement nouveau, et nous avons dû travailler dur pour trouver le bon set-up. J’ai été très heureux de leur fonctionnement. A la fin de la matinée, nous avons fait une simulation de relais de course. Nous espérions faire une simulation de qualification, mais nous avons mal calculé notre consommation en carburant. A part ça, nous avons réglé tout ce que nous voulions. »
Claude Foubert