Si Michelin s’est assuré une 250ème victoire en Championnat du Monde des Rallyes le week-end dernier en Espagne, le manufacturier français s’est également illustré en Endurance tout au long de la saison, et ce sur tous les continents. « La combinaison d’une collaboration étroite et de technologies innovantes a aidé Michelin et nos partenaires techniques à connaître le succès en 2012 » déclare Silvia Mammone, en charge du Motorsport chez Michelin aux Etats-Unis. « Développer un tel éventail de technologies en sport automobile, incluant différentes tailles et des composants spéciaux pour les pneumatiques, est important pour le développement des véhicules de production ainsi que pour les besoins futurs des consommateurs. Cela permet une plus grande efficacité, une meilleure performance et une amélioration de l’environnement. Les courses où Michelin est présent nous ont permis d’apprendre, mais aussi de gagner. En 2012, nous avons atteint ces deux objectifs. »
En Championnat du Monde d’Endurance, Audi et Toyota se sont partagés les succès avec la technologie ultra-large développée par Michelin, tandis qu’en American Le Mans Series, le Muscle Milk Pickett Racing utilisait un nouveau pneu soft. « Du point de vue du développement des pneus, les exigences techniques pour l’Audi R18 e-tron quattro et la Toyota TS030 HYBRID présentent de nouveaux défis qui élargissent notre compréhension pour voir la performance des pneus dans les cas extrêmes » explique Karl Koenigstein, Michelin North America motorsports technical team leader. Du côté des Etats-Unis et de l’ALMS, Michelin a remporté son 12ème titre P1 sur les 13 saisons du championnat américain.
Les Audi et Toyota ont profité du nouveau « hybrid slick » développé par le manufacturier clermontois pour rouler dans des conditions de piste humides séchantes. Le pneu n’a pas de rainures ni de lamelles, tout en permettant d’avoir des performances optimales selon les conditions de piste grâce à sa construction unique. Outre les victoires de Audi et Toyota, le Rebellion Racing a porté haut les couleurs Michelin avec le titre de la meilleure équipe privée en FIA WEC sans oublier une très belle victoire au Petit Le Mans.
L’innovation était aussi présente dans la catégorie GT avec un pneu avant plus grand de 3 cm par rapport à son prédécesseur. Le manufacturier clermontois a repris la couronne en ALMS grâce au Corvette Racing, mais aussi des titres en Championnat du Monde d’Endurance en GTE-Pro (AF Corse) et GTE-Am (Larbre Compétition). Du côté du classement des manufacturiers, Michelin s’est imposé pour la 13ème fois en dominant Dunlop, Falken et Yokohama.
L’autre grande nouveauté de l’année aura été les pneumatiques de la Nissan DeltaWing que l’on a vu en compétition aux 24 Heures du Mans puis au Petit Le Mans.Alors que les prototypes sont équipés de pneus de 14 pouces, la DeltaWing roule avec des gommes de 4 pouces de large. Au Mans, un train de pneus a permis de rouler durant plus de six relais.
Si cette saison, Michelin a délaissé la catégorie P2, le Dempsey Racing a tout de même utilisé les gommes françaises sur sa Lola. Suite au retrait de Dunlop sur la série américaine, il ne fait aucun doute que Bibendum va revenir en force en Amérique du Nord.
Les couleurs Michelin ont également brillé en Championnat du Monde des Rallyes avec pas moins 42 titres mondiaux (22 titres Constructeurs et 22 titres Pilotes) et 250 victoires depuis 1973. Les innovations ont été nombreuses au fil des décennies. Dès le début des années 70, Michelin a introduit le pneu slick a structure radiale avant d’introduire en 1987 le système de mousse anti-crevaison (ATS). Le Rallye Monde Carlo 1995 a permis de lancer les pneus asphalte moulés avant de présenter trois ans plus tard les pneus asphalte « Fort Potentiel » au Rallye Sanremo.
En 2012, chaque pilote prioritaire disposait d’un quota de pneumatiques pour les épreuves. Ce quota correspondait à cinq pneus par changement. En 2013, le règlement prévoit une nouvelle diminution avec quatre pneus par changement. Pour la petite histoire, Andruet-« Biche » ont ouvert le compteur de Michelin en Championnat du Monde des Rallyes (Monte-Carlo 1973) sur une Alpine Renault A110. La dernière victoire à ce jour est revenue à Sébastien Loeb et Daniel Elena (Rallye d’Espagne) sur une Citroën DS3 WRC.
Laurent Mercier