Au sein de la structure Citroën Racing en Championnat du Monde des Rallyes, on voit beaucoup de vestes rouges griffées au nom de la marque française, ce qui est logique. Cependant, une veste noire siglée McLaren GT nous a intrigué vendredi soir en attendant Sébastien Loeb et Daniel Elena au parc de regroupement de Salou. Cette personne n’était autre que Andrew Kirkaldy, Managing Director de McLaren GT. De quoi discuter autour d’une bonne bière de la belle saison des McLaren MP4-12C GT3, mais aussi d’évoquer l’avenir.
Laurent Mercier : Andrew, quelle est la raison de cette présence sur une manche WRC ? McLaren prépare un modèle de rallye ?
Andrew Kirkaldy : « (rires). Non pas vraiment. J’ai répondu à l’invitation de Sébastien (Loeb) après qu’il ait roulé avec brio sur une McLaren MP4-12C en Championnat de France GT aux côtés de Gilles Vannelet. J’ai toujours été passionné par le rallye. C’est une histoire familiale chez les Kirkaldy. Lorsque j’étais bien plus jeune, je suivais mon père sur les spéciales. Ce sont mes débuts sur un meeting WRC. »
La saison de McLaren GT a plutôt été bonne pour une première vraie année de compétition de la MP4-12C GT3…
« Oui car les MP4-12C GT3 ont brillé dans la majorité des championnats où elles ont été engagées. Certes, le début de saison a été un peu compliqué, mais la barre a vite été redressée. Il n’y a gère que l’ADAC GT Masters où nous avons quelque peu souffert. Pour le reste, tout s’est bien passé. Les McLaren ont brillé en International GT Open avec Lapidus Racing, en British GT avec United Autosports ou en GT Tour avec ART Grand Prix. Hexis Racing a porté haut les couleurs de la marque en Championnat du Monde GT1 ainsi qu’au City Challenge de Baku. L’équipe de Philippe Dumas a également remporté une course en Blancpain Endurance Series, sachant que les autres teams n’ont pas démérité, que ce soit ART Grand Prix, Boutsen Ginion Racing, Gulf Racing UK ou Von Ryan Racing. »
Au fil de la saison, les McLaren MP4-12C GT3 ont montré qu’il fallait compter avec elles aussi bien en Sprint qu’en Endurance. C’est une surprise ?
« Les 24 Heures de Spa avaient permis de montrer de belles choses avec plusieurs autos aux avant-postes une partie de la course. C’est d’ailleurs à Spa que la McLaren a débuté sa carrière un an plus tôt. Le niveau du championnat Blancpain est tellement relevé qu’il faut absolument aligner un équipage 100% Pro pour espérer l’emporter. Ensuite, il y a eu la victoire aux 24 Heures de Barcelone avec le Lapidus Racing. Sur les courses de Sprint, il y a eu de belles satisfactions. Hexis a fait la course en tête en World GT1 pour terminer Vice-Champion du Monde GT1. Ce n’est pas rien quand on voit les équipes en face. »
La MP4-12C GT3 va évoluer en vue de la saison 2013 ?
« Oui même si les évolutions seront minimes afin de contrôler les coûts. Je crois que ce sera également le cas des autres GT3. Nous avons vendu quinze autos supplémentaires et pour la première fois hors de la zone Europe. Des modèles vont partir notamment en Asie ou à Singapour. Ce sera une première pour McLaren. »
Quid du marché américain ? A quand une McLaren MP4-12 version Grand-Am ?
« Ce n’est pas prévu pour le moment. La marque est présente aux Etats-Unis, mais une arrivée en Grand-Am n’est pas à l’ordre du jour. Il faudrait beaucoup de travail pour cela car il faudrait un modèle spécifique pour ce marché. McLaren GT est déjà bien occupé, mais il est vrai qu’une présence en compétition de l’autre côté de l’Atlantique ne serait pas pour nous déplaire. »
Et la version GTE ? Ses débuts en course sont prévus pour bientôt ?
« (sourire). La décision finale sera prendra ultérieurement. Il y a de l’intérêt chez McLaren, c’est une certitude. Ce qui est certain, c’est que McLaren fera rouler sa version GTE lorsqu’elle sera compétitive. On ne pourra pas se permettre de perdre du temps. Il faudra être dans le coup dès le début. Je pense qu’en l’état actuel des choses, une MP4-12C GTE ne serait pas avantagée sur le plan des restricteurs. Elle manquerait à coup sûr de puissance. Il va falloir travailler en collaboration avec la FIA et l’ACO. »
Le groupe de travail mis en place par la FIA et l’ACO peut être un frein à cette arrivée ?
« La catégorie GT3 est un franc succès, c’est indéniable. Cette catégorie comble bon nombre de marques et cette annonce rend un peu plus difficile notre vision sur le plus long terme. Le GTE a besoin de plus de constructeurs. Le but est de les encourager à venir. Il faut que les choses soient claires, et je suis confiant pour l’avenir. »
Peux-t-on voir des McLaren MP4-12C GT3 aux 24 Heures du Mans 2013 ?
« Je ne peux pas donner une réponse affirmative à 100%, mais la réponse actuelle est non. C’es beaucoup trop tôt. La catégorie GTE demande beaucoup de développement, et il faut aller lutter contre Porsche, Ferrari, Corvette et Aston Martin. Ils ont l’expérience que nous n’avons pas encore. Le modèle GT3 nous a donné des sueurs froides en début d’année et on ne veut pas connaître les mêmes problèmes avec la GTE. »
En revanche, des McLaren seront bien en Sprint Series ?
« Je pense que le concept est bon. Le Championnat du Monde GT1 n’a pas fonctionné car il a été lancé au pire moment. Hexis Racing a fait du très bon travail cette saison. L’équipe est professionnelle et je ne parle pas des pilotes. Ils ont tous montré qu’ils faisaient partie des meilleurs pilotes de la discipline. Sur les 19 victoires des McLaren MP4-12C, 9 ont été pour Hexis Racing. »
Est-il prévu de voir plusieurs équipes en Sprint Series ?
« C’est tout à fait possible. J’espère que Hexis Racing sera de la partie. »
Et le Sébastien Loeb Racing ?
« C’est encore trop tôt pour le dire… »
As-tu été surpris du niveau de pilotage de Sébastien Loeb dans la McLaren ?
« Seb est incroyable. Il avait testé l’auto une semaine avant le meeting du Paul Ricard. Et encore quand je dis tester, c’était un roulage de deux heures. Il a plu durant les essais au Paul Ricard, si bien qu’il n’a découvert l’auto sur le sec qu’en course. Il est parti en piste avec un début très prudent. En cinq tours, il était dans le rythme des meilleurs. Son feeling et son feedback sont parfaits. S’il y en a un qui n’avait aucun doute sur sa faculté d’adaptation, c’est Martin Whitmarsh. »
le staff de McLaren GT s’est renforcé récemment…
« Nous sommes maintenant basés à Woking. McLaren GT est composé de 68 personnes et nous devrions passer à 75 à compter de janvier. »
A quand une arrivée de McLaren en prototype ?
« La question a le mérite qu’on s’y attarde et que l’on y réfléchisse. C’est techniquement intéressant. Il n’y a pas de plans sur le sujet actuellement car McLaren GT est déjà bien occupé. Cependant, la porte reste ouverte et je sais que Martin (Whitmarsh) ne serait pas contre… »
Propos recueillis par Laurent Mercier