Après la déconvenue de Sao Paulo, Audi a décidé de mettre ses œufs dans le même panier en alignant dorénavant deux R18 e-tron quattro pour les trois dernières manches du Championnat du Monde d’Endurance. Battu par Toyota Racing au Brésil, Audi Sport a redressé la barre dans le désert du Bahrain avec un doublé pour les autos aux quatre anneaux. Vainqueurs à Silverstone, André Lotterer, Benoît Trélyer et Marcel Fässler ont imposé la #1 devant la voiture sœur partagée par Allan McNish et Tom Kristensen. La marque allemande porte donc son nombre de victoires à cinq en WEC sur les six manches disputées. Avec une température de piste de 45°C, les autos comme l’organisme des pilotes ont eu la vie dure au Moyen-Orient. La #2 a vite été retardée pour un problème d’éclairage à l’avant avec un feu qui faisait des siennes. C’est ensuite un pépin de valve de pneus à l’arrière droit qui a ralenti la progression de McNish/Kristensen, avant un double changement de capot avant à deux tours d’intervalle. La #1 a connu une course plus tranquille et a pu profiter des soucis de la Toyota pour aller cueillir une troisième victoire cette saison après Le Mans et Silverstone.
Dieter Gass, en charge de l’équipe en l’absence du Dr Ullrich, est satisfait du résultat global : « Evidemment, nous sommes très heureux du succès au Bahrain. La course a été très compliquée pour nous avec un tas de choses qui se sont passés durant les six heures de course. Par chance, nous avons pu ramener les deux autos à l’arrivée sans problèmes majeurs. De cette façon, nous avons pu faire le doublé. » Dans les box Audi, Ralf Jüttner, Directeur Technique Audi Sport Team Joest, n’a pas eu la vie facile même si le résultat a effacé les soucis rencontrés : « La course ne m’a pas semblé durer 6 heures mais plutôt 24 car il s’est passé tellement de choses. Pour les pilotes, cela a été très rude. Nous avons essayé de faire un double relais avec André mais on s’est rendu compte que ce n’était pas raisonnable. C’est pourquoi nous avons opté pour des simples relais, aussi bien pour les pilotes que les pneus. C’était la bonne décision. Ce doublé est sensationnel. Sans nos soucis dus à la chaleur, on peut dire que c’était une course solide. »
Marcel Fässler retient une course favorable : « C’est formidable d’avoir remporté la course. Nous n’avons pas commis d’erreurs et les pitstops étaient bons. Il a fallu changer le capot avant parce que nous avions perdu un élément aérodynamique. L’auto avait alors du sous-virage et moins d’appuis. Par conséquent, nous avons préféré changer la partie avant pour des raisons de sécurité. La course a été pour nous plus favorable parce que aussi bien la Toyota que nos équipiers, ont connu des problèmes. »
André Lotterer a tenté un double relais, mais le staff Audi a ensuite opté pour des simples relais compte tenu de la chaleur : « Terminer premier et deuxième est un bon résultat pour Audi. Au début, ce n’était pas une course facile pour moi. J’ai bouclé un double relais en rattrapant la Toyota. J’ai pu combler l’écart de plus de 12 secondes, mais j’étais très fatigué. Peut-être que nos rivaux ont pris plus de risques d’où un abandon sur une erreur. Tout s’est passé à merveille pour nous. C’est une brillante performance de mes coéquipiers et l’équipe. »
Benoît Tréluyer s’est chargé du relais final : « Ce fut une course assez difficile et même plus dure que ce nous attendions. Dans la première partie, André a bouclé un double relais mais c’était trop difficile car il avait de la peine à se concentrer à la fin du relais. C’est pourquoi nous avons décidé de faire des simples relais. Notre rythme était bon. Nous avons perdu un élément de l’avant de l’auto ce qui a occasionné du sous-virage. L’équipe a décidé de changer la partie avant pour des questions de sécurité. Notre voiture était fantastique et les mécaniciens ont fait un excellent travail. »
Tom Kristensen peut avoir la satisfaction d’avoir terminé meilleur équipage des pilotes ayant roulé en duo : « Ce doublé est un remarquable résultat dans le désert et dans des conditions difficiles. C’était un grand défi pour nos concurrents et nous-mêmes. La #1 a livré une belle course et on ne peut que les féliciter. Malheureusement, il a fallu changer le capot avant à trois reprises avec en prime une crevaison. Lorsque j’ai pris le volant, nous avions déjà un tour de retard. En considérant cela, la deuxième place est un bon résultat. Après tout, nous sommes le meilleur équipage à rouler à deux. Les mécaniciens ont fourni un travail fantastique en passant de l’ultra à la e-tron quattro. »
Allan McNish est pour sa part tourné vers le Japon : « Bravo à Audi pour le doublé au Bahrain dans une course chaude et pas seulement pour la température. Au début, nous avons connu un souci de température au niveau des freins arrière. De plus, nous avons perdu beaucoup de temps pour changer les capots. Mais à la fin, nous étions dans le coup mais l’écart avec la voiture sœur était trop important. Bien sûr c’est un peu décevant lorsque l’on part de la pole. Nous sommes maintenant concentrés sur le Japon. »
Laurent Mercier