Formé à l’Auto Sport Academy au Mans, Arno Santamato est vite passé au GT. Rookie la saison passée dans la discipline, le jeune pilote a troqué l’Aston Martin DBRS9 pour une Ferrari 458 Italia du team Sport Garage. S’il rempile en GT Tour, il a également découvert l’Endurance avec une participation à la Blancpain Endurance Series, toujours au sein de la structure de Christian Petit. Après des débuts en karting, le passe par la Academy a été bénéfique : « L’Auto Sport Academy est une très bonne école pour passer du kart à l’automobile, notamment pour apprendre à connaitre les circuits. A l’époque, nous avions un championnat européen et l’on découvrait les nouvelles voitures. Je me souviens d’une très bonne ambiance : on dormait dans les mêmes hôtels et on voyageait tous ensemble. Ce fut une très bonne expérience : en fait je ne pense pas qu’il y est mieux comme transition après le karting. La monoplace, c’est la meilleure école pour n’importe qu’elle catégorie, ce sont les bases du pilotage. Grâce à cette saison, j’ai pu faire de la Formule Renault, les World Séries et, depuis l’an dernier, je suis en GT. »
C’est donc une deuxième année en GT avec un changement de monture : « L’Aston Martin était une bonne voiture pour apprendre. Elle était difficile à conduire mais, d’un côté, commencer avec cette GT est positif : après, tout parait plus facile ! L’Aston Martin avait une conduite plus dure, elle était moins stable. Elle était plus imposante, plus lourde et possédait moins de grip, mais elle avait un super moteur. De manière générale, elle était moins performante que la Ferrari, tout simplement parce que c’était un modèle un peu plus ancien. En ce qui concerne le pilotage pur, il fallait se bagarrer avec l’Aston, alors qu’avec la Ferrari il faut vraiment avoir un pilotage très propre. La Ferrari est vraiment différente, elle est confortable, même pour un gentleman driver. On se sent tout de suite en confiance. Pour faire équipage avec des gentlemen, il s’agit vraiment d’une bonne voiture. Le seul bémol, c’est qu’il nous manque un peu de vitesse de pointe. Elle se comporte très bien dans les virages serrés, mais en ligne droite nous perdons environ quatre dixièmes. » Aussi bien le team qu’Arno découvrent la Ferrari 458 Italia cette année : « Nous apprenons à découvrir la voiture puisque c’est la première année que Sport Garage engage deux Ferrari 458. C’est également une nouvelle équipe pour moi, une nouvelle auto qui est très performante… On travaille bien, l’équipe est super, tout le monde est motivé. Je suis très content ! »
A Navarra, Arno Santamato retrouve Alban Dunod, accidenté lors du meeting de Magny-Cours : « Alban va bien. Il se remet tranquillement, il a pu profiter des vacances. Nous n’avons pas voulu prendre de risque par rapport à ses côtes et nous n’avons pas roulé depuis Magny-cours. Nous avons préféré attendre Navarra : il est prêt pour cette étape ! L’objectif premier sera de permettre à Alban de reprendre ses marques, afin qu’il puisse reprendre confiance avec la voiture. D’ailleurs, de ce coté là tout est au point puisqu’elle à roulé au 24H de Spa. Notre but sera vraiment de retrouver nos habitudes puisque moi non plus je n’ai pas roulé depuis Magny-Cours. Cette année, au niveau des objectifs, c’est compliqué dans la mesure où Alban débute. Avec Philippe Gaillard à Dijon, c’était le seul podium que l’on avait envisagé. J’ai été très content d’y être parvenu. Ça fait très plaisir ! » Lors de la seconde séance d’essais libres, Arno Santamato a réalisé le meilleur chrono devant l’Audi R8 LMS ultra de Stéphane Ortelli. De quoi entrevoir un bon meeting pour l’une des révélations de l’année…
Laurent Mercier