Moins de 40 jours avant le coup d’envoi de la 34ème édition des 24 Hours of Zolder. Circuit Zolder en a repris l’organisation et s’attelle désormais à étoffer la grille de 30 voitures dont la participation est d’ores et déjà confirmée. La tâche de rendre aux 24 heures leur gloire d’antan ne semble donc pas impossible. A cet effet, les organisateurs ont simplifié le règlement et contribuent au pouvoir de séduction attendu de cette première édition ouverte et hors championnat. Au menu : une confrontation très musclée entre un plateau composé actuellement pour la moitié de prototypes du SOT, et pour l’autre de voitures GT et de Tourisme.

LES FAVORIS…

Sur papier, les favoris pour cette 34ème édition des 24 Hours of Zolder sont à rechercher dans le duel opposant les teams Marc VDS Racing Team et Belgian Audi Club Team WRT. Ces deux grandes écuries internationales sont généralement opposées en Blancpain Endurance Series, mais pour rien au monde elles ne souhaitent rater ce grand rendez-vous d’endurance belge. On ne sait pas encore précisément qui accompagnera Laurens Vanthoor, pilote dont le jardin est le Circuit de Zolder, mais il est certain que l’équipe de Vincent Vosse dispose de nombreux atouts pour rééditer sa victoire de l’an dernier sur l’Audi R8 LMS Ultra. Côté BMW, la situation s’est clarifiée : le trio habituel Bas Leinders- Maxime Martin-Markus Palttala sera rejoint sur la Z4 GT3 par le Suisse Henri Moser, tandis qu’on nous annonce également plusieurs vedettes pour la seconde monture.

Moins exotique sans doute, mais non moins réputée pour ses capacités d’endurance, l’armada Porsche avec les équipages expérimentés des écuries First Motorsport, Belgium Racing, Speedlover, Russell Racing (les frères Thiers) et Yokohama Skylimit Racing Team du Driver Coach Andy Jaenen. Ces équipes, qui connaissent la difficile configuration de la course d’endurance limbourgeoise sur le bout des ongles, seront complétées par une nouvelle venue, la Scuderia Caira.

Traditionnellement, Zolder est une opportunité unique pour les voitures de tourisme de se mesurer aux GT. Et il est clair que BMW veut sa part avec European Formula Racing, JR Motorsport et un duo de la BMW Clubsport Trophy, complété par la Diesel 120d de Recy. Que dire alors de la Silhouette de Steve Van Bellingen & compagnie, ou de la M3 E30 de Van de Water, première représentante des véhicules historiques, qui viennent pour la première fois goûter à la course d’endurance cette année ?

Thierry Deflandre, directeur général du Circuit Zolder, commente : “Nous avons vécu une période difficile, et assurément, les semaines qui nous séparent du week-end des 8 et 9 septembre seront encore harassantes, mais cette année, les 24 Hours of Zolder seront à nouveau un rendez-vous à ne pas rater. La collaboration avec les promoteurs du SuperSonic Festival, organisé en parallèle au sein de notre domaine, est excellente et garantit un mélange harmonieux entre de captivants duels sur la piste et une belle dose de délassement en parallèle. La collaboration avec les gens du Special Open Trophy a débouché sur des résultats intéressants. Nous avons perdu un peu de temps avant que le RACB Sport n’accepte notre règlement ouvert, mais il a finalement été approuvé et nous sommes très fiers du résultat. Nous ferons de cette 34ème édition une grande fête.”

Selon les dernières infos d’hier soir, Anthony Kumpen confirme sa participation et son ambition de récupérer seul le record de victoire de ces mythiques 24 Hours of Zolder. Son choix de voiture et équipage n’est pas encore bouclé mais il ambitionne clairement de constituer un équipage qui gagne, tout comme son concurrent pour le record Bert Longin qui l’année passée à réussi la passe de 5 et remet ce titre en jeu cette année. Un duel non seulement sur la piste le 8 et 9 Août mais déjà à ce jour dans la constitution des équipages.

JOUTE AVEC LES PROTOTYPES…

Au moins quinze voitures sont également annoncées du côté du Special Open Trophy. Son promoteur Dries Heyman : « Nos équipes sont impatientes d’en découdre, je vous l’assure. » Ce n’est pas la première fois que des prototypes participeront au double tour d’horloge limbourgeois : en 1989, Bernard Bormans et son fils Mario occupaient la pole position sur leur Sports 2000, mais un problème d’alternateur mit rapidement terme à leur aventure. Cette année-là, le trio De Craene-Van Peteghem-De Puyseleyr s’était imposé sur une Porsche Carrera de série. Au classement, les GT mènent donc sur un score de 1-0 face aux Protos.

23 ans plus tard, les prototypes affichent une forme olympique. Il faut dire que cette fois, elles bénéficient du soutien d’usine. Dries Heyman : « Nos équipes d’amateurs n’ayant pas les budgets de se payer un semi-remorque entier de pièces détachées, nous avons demandé aux marques comme Norma, Ligier, Wolf et Radical d’assister leur clients et de se charger elles-mêmes des pièces de réserve. Ce sera un vrai défi, car elles n’ont guère plus d’expérience en courses d’endurance de 24 heures. En principe, il s’agit de voitures taillées pour les sprints, mais comme les composants mécaniques, en raison de la structure légère, sont semblables à ceux de séries, on s’attend à une usure moindre. »

Et surtout les ravitaillements des protos seront nettement moins fréquents que les GT et voitures de Tourisme. Certes, la cavalerie de ces dernières est nettement plus impressionnante que les quelque 300 ch des Protos, mais leur masse flirtant parfois avec la tonne et demie impacte durement les freins et la transmission.

En ce qui concerne les pilotes, quelques noms réputés sont annoncés. Des experts comme Guy Verheyen, Philip Daniëls, Olivier van Oost, Erik Qvick et Tom Van Rompuy se disputeront sans doute les premiers rangs. Leurs chances de réussite ? Difficiles à évaluer, mais ils se battront jusqu’à la limite. Un pilote qui jouera certainement la gagne c’est : Fred Bouvy, très rapide avec toute monture et tout à fait capable de réaliser un tour de force en Proto. Ici aussi il négocie le meilleur package voiture et équipage. Confirmation début Août.

Rendez-vous le jeudi 6 septembre pour les entraînements du matin jusque peu avant minuit et accessibles gratuitement pour le grand public. Le coup d’envoi des 24 heures sera donné le samedi 8 septembre à 16 heures.