Cela fait maintenant près d’un an que l’on avait plus revu Andrea Barlesi en GT, sa dernière apparition remontant au meeting Blancpain Endurance Series de Silverstone où il pilotait une Lamborghini Gallardo alignée par Gulf Racing. On l’a vu en début de saison dans le championnat WTCC, mais c’est sur une Ferrari 458 Italia qu’il était en piste le week-end denrier au sein du Vita4One Team Italy de Matteo Bobbi. Le Champion Formula Le Mans 2010 partageait son volant avec Alessandro Bonetti et Jay Palmer avec à la clé une 11ème place finale. « J’ai découvert l’auto lors des essais libres car le deal s’est finalisé assez tard. Je tiens à remercier Matteo Bobbi pour la confiance qu’il m’a accordé. C’était un plaisir pour moi que de revenir dans un environnement très professionnel et dans une auto compétitive. C’est ce que j’avais connu chez DAMS en 2010 avec Loïc David. Le team Vita4One Team Italy se donne les moyens de ses ambitions. »
Si Andrea connaissait le tracé du Castellet, c’était ses débuts en GT dans le Var : « J’y suis allé étape par étape car je n’avais piloté sur ce circuit qu’en prototype. La Ferrari 458 Italia est une auto facile à prendre en mains, mais nettement plus fine que la Lamborghini pour aller plus vite et trouver les derniers dixièmes. Michelotto a fait un gros travail sur l’auto et son moteur est exceptionnel. »
Le pilote italo-belge est parti en course un peu à l’improviste, comme il l’explique avec amusement : « J’ai été appelé au dernier moment pour prendre mon relais lorsque le safety-car était en piste. Malheureusement, l’auto est rentrée au même moment que la voiture de sécurité. Avec cette erreur de stratégie je suis parti 37ème. Je n’ai rien relâché et je suis remonté au 11ème rang. Il a fallu effectuer beaucoup de dépassements car avec près de 60 autos en piste, il n’est pas évident de se faire une place. Je tiens d’ailleurs à souligner qu’une très grande majorité des pilotes est très fair-play en Blancpain Endurance Series. Tout le monde joue le jeu. »
« En 2011 le niveau du championnat était relevé » confie Andrea. « Mais en 2012 le plateau est carrément détonnant. La cohabitation entre Pro et Am se passe très bien, et l’organisation est au top. C’est un très beau championnat et je suis certain qu’il est promis à un bel avenir. Il a pris le pas sur les séries Le Mans dans les catégories GT, même si ce ne sont pas les mêmes autos. Il n’y a pas photo entre un championnat national et la série Blancpain au niveau du coût. Les écarts ne sont pas si importants sachant qu’en Blancpain les courses durent trois heures et il y a les 24 Heures de Spa dans le programme. Il y a une histoire autour de ce championnat. »
Quant à l’avenir : « Je fais mon possible pour rouler aux 24 Heures de Spa avec Vita4One Team Italy et pourquoi pas pour plus de courses avec eux dans le futur. L’année 2012 est pour moi une année sans programme complet. Je me dois de préparer déjà 2013 où plusieurs projets sont en cours d’étude. Il faudra voir selon les budgets entre la Blancpain Endurance Series, le Championnat du Monde d’Endurance ou partir rouler à l’autre bout du monde. On y travaille dur… »
Propos recueillis par Laurent Mercier