João Barbosa et Darren Law ont réussi une superbe opération dimanche lors des Six Heures de Watkins Glen avec la Corvette Action Express Racing n°9. Non seulement ils ont remporté l’épreuve, mais en plus ils ont pris la tête du classement du North American Endurance Championship, le NAEC, qui comporte trois manches, les 24 Heures de Daytona, les Six Heures de Watkins Glen et les Trois Heures d’Indianapolis. João Barbosa a fait une fois de plus démontré qu’il était un des tout meilleurs pilotes d’endurance, en dépassant en fin de course Sébastien Bourdais tout d’abord, puis Alex Gurney pour filer le premier vers le drapeau à damiers.
En GT, la course a été également indécise, avec huit voitures différentes ayant mené la course. C’est finalement la Camaro GT.R de Robin Liddell et John Edwards qui l’a emporté et c’est assez mérité tant les deux Camaro du Stevenson Motorsports ont été en pointe tout au long des six heures de l’épreuve.
La Corvette n°9 est désormais en tête du classement du NAEC avec 28 points contre 26 à la Riley Ford Starworks n°8.
La course
Scott Pruett (Riley BMW Ganassi n°01), poleman, conservait le bénéfice de cette pole et menait le peloton, tout comme Jordan Taylor (Camaro GT.R Stevenson Motorsports n°75) en GT. Joâo Barbosa était très actif et s’emparait de la deuxième place avec sa Corvette Action Express n°9) au détriment de Antonio Garcia (Corvette Spirit of Daytona n°90.
Une première neutralisation intervenait au 14ème tour, à la suite de l’arrêt sur la piste de la Porsche n°44 du Magnus Racing pilotée par John Potter. Tous les protos en profitaient pour passer par les stands et c’est Barbosa qui en ressortait le premier, devenant le nouveau leader de la course. Changement de leader également en GT et c’était un petit évènement cat l’Audi R8 Grand-Am n°52 de Frank Stippler sortait la première de la voie des stands et prenait la tête des GT.
Les concurrents n’étaient lâchés que pour un seul tour car la course &tait à nouveau stoppée au 19ème tour. Un des favoris de la course, Max Angelelli (Corvette SunTrust n°10) avait tapé et avait laissé des débris de carrosserie sur le circuit. Angelelli rentrait au stand pour un peu de raccommodage. La Corvette allait connaître une course difficile, devant abandonner plus tard, suspension cassée.
Après une heure de course, les positions n’avaient guère changé. Barbosa précédait Pruett et Garcia en DP, alors qu’en GT Stippler avait rétrogradé, laissant la première place aux deux Camaro Stevenson, Robin Liddell (n°57) devant Jordan Taylor (n°75) alors que Sylvain Tremblay (Mazda RX-8 SpeedSource n°70) était troisième.
Peu après Fogarty (Corvette GAINSCO n°99) dépassait Garcia pour la troisième place. Une troisème neutralisation intervenait pour dégager la Riley Ford MSR n°60 de John Pew qui était bloqué sur la piste. Après intervention des commissaires, la Riley pouvait repartir.
Ce troisième yellow amenait une ruée dans la pitlane avec plusieurs changements de pilote. Au restart, Memo Rojas (Riley BMW n°01) devançait Alex Gurney (Corvette n°99) et Sébastien Bourdais (Riley Ford Starworks n°8). Robin Liddell était pénalisé pour avoir anticipé le restart et c’est Sylvain Tremblay (Mazda n°70) qui était le nouveau leader en GT, devant les Camaro de Liddell et de Taylor.
Angelelli a profité des pitstops pour se dédoubler et la Corvette n°10 est remontée en cinquième position. Les positions se stabilisaient en DP, même si Rojas profitait du trafic pour prendre un peu de champ. En GT, c’était beaucoup plus agité. Tremblay perdait plusieurs places et c’est Taylor qui était leader devant la Porsche Brumos n°59 de Leh Keen et la Corvette n°31 de Boris Said.
Avant le terme des deux heures de course, Barbosa attaquait Bourdais et le passait pour la troisième place. Après deux heures de course, Rojas était toujours premier, devant Gurney, Barbosa et Bourdais et Taylor leader en GT devant Keen et Tremblay.
Au gré des ravitaillements et des changements de pilotte, les positions fluctuaient un peu. Pruett avait relayé Rojas et la Riley n°01 était toujours première devant Ryan Dalziel (Riley Ford n°8), qui avait pris la place de Bourdais, et Alex Gurney. Matt Bell (Camaro n°75) avait remplacé Taylor dans la Camaro n°75 et était leader des GT devant Jonathan Bomarito (Mazda n°70) et Johannes van Overbeek (Ferrari ESM n°03), bien revenu.
Bomarito mettait la pression sur Matt Bell et le passait au 78ème tour, Bell reprenant sa premièe place dix tours plus tard après un pitstop de routine de Bomarito.
Dalziel et Gurney ravitaillaient peu avant la mi-course, tout comme Pruett un peu plus tard. Matt Bell stoppait lui aussi. Darren Law (Corvette n°9) devenait leader en DP et Tremblay reprenait la première place en GT.
A mi-course, le Top 3 était le suivant :
DP : Corvette n°9 (Law) -Riley n°01 (Pruett) – Riley n°8 (Dalziel)
GT : Mazda n°70 (Tremblay) – Camaro n°75 (Bell) – Camaro n°57 (John Edwards)
Pendant la quatrième heure, la lutte entre les voitures de tête continuait, avec des changements de leader au gré des arrêts au stand, avec Ryan Dalziel contenant les assauts de Memo Rojas ou de Jon Fogarty, alors qu’en GT, la BMW M3 n°94 du Turner Motorsport faisait une belle remontée, grâce à un beau relais de Billy Johnson, la BMW pointant même en tête pendant quelques tours. Dalziel passait le relais à Sébastien Bourdais et après quatre heures, c’est Jon Fogarty (Corvette n°99) qui était leader devant Bourdais (Riley n°8) et Law (Corvette n°9). Bomarito était à nouveau premier des Gt devant la Camaro n°57 de Edwards et la BMW de Billy Johnson. La Riley BMW Ganassi avait perdu du terrain, le team ayant changé le radiateur pendant un pitstop.
La situation ne changeait guère durant l’heure suivante. Sylvain Tremblay perdait plusieurs positions avec la Mazda n°70 peu vant le cap de la cinquième heure.
Un safety car peu après resserrait encore les rangs, safety car provoqué par un début d’incendie sur la Porsche Burtin n°17 de Martin Ragginger. Le restart était donné à moins de quarante minutes de l’arrivée, avec Gurney en tête devant Bourdais, Barbosa et Pruett, bien revenu. Pruett attaquait Barbosa mais le portugais tenait bon. Les quatre premiers étaient groupés en deux secondes !! En GT, la Porsche Brumos de Leh Keen était revenue en première position, devant la Camaro n°57 de Robin Liddell, la BMW n°94 de Bill Auberlen et la Ferrari n°69 de Jeff Segal. Keen devait néanmoins stopper à 30 minutes de l’arrivée pour un ultime pitstop, reprenant la piste en septième place.
Barbosa passait à l’offensive, il ravissait tout d’abord la deuxième place à Bourdais dans le Turn 1 et revenait ensuite rapidement dans les roues de Gurney qu’il passait à 20 minutes du drapeau à damiers, prenant joliment profit dans le trafic du dépassement de plusieurs GT derrière lesquelles Gurney était bloqué.
Dans les derniers tours, Gurney allait faire le forcing pour repasser Barbosa, mais João résistait bien et remportait la victoire, alors que la Riley Ford de Bourdais/Dalziel/Potolicchio terminait troisième. Barbosa et Law remportent ainsi leur deuxième victoire de la saison et prenant du même coup la première place du classement du NAEC. Pruett/Rojas terminaient quatrièmes, devant Gavin/Garcia/Westbrook, cinquièmes
En GT, la Camaro n°57 de Liddell/Edwards conservaient l’avantage sur la BMW de Auberlen/Johnson/Dalla Lana, deuxièmes, et sur la Ferrari 458 de Segal/Assentato/Lazzaro, troisièmes.
Les résultats sont ici
João Barbosa : « Ce fut une course magnifique. La Corvette a été fantastique et le team a fait du bon boulot pour nous donner une voiture très compétitive pendant toute la course. J’ai eu la chance de tirer profit du trafic à mon avantage lorsque je pourchassais la Corvette n°99. Après avoir suivi Alex Gurney pendant de nombreux tours et n’avoir pas pu le passer, j’ai soudain vu une opportunité dans le trafic et je l’ai dépassé pour prendre la tête. La Rolex Series est tellement compétitive qu’on doit saisir toutes les occasions pour prendre l’avantage et gagner des places. La voiture a vraiment bien marché et les pneus Continental ont été très constants pendant tous les relais. Je suis vraiment content de notre victoire. »
Darren Law : “Nous savions que nous avions une bonne voiture dès la première séance d’essais. Nous avons eu une bonne voiture durant la plus grande partie des épreuves précédentes et c’est sûr que c’est bon de remonter sur la plus haute marche du podium. Je n’étais pas à bord quand nous avons doublé la Corvette n°99 mais je tiens à remercier Alex Gurney pour sa course propre. La Série est très compétitive, aussi ce n’est pas toujours le cas quand on veut doubler que la course est correcte, aussi merci Alex. Je pense que le championnat est encore ouvert, il y a encore plusieurs courses donc nous devons continuer à pousser. Cette victoire est importante pour le championnat, mais elle est également importante sur un plan plus général parce que c’est une épreuve célèbre, avec beaucoup d’histoire. »
Au classement pilotes DP de la Rolex Series, Pruett/Rojas sont toujours leaders avec 233 points contre 230 à Dalziel/Potolicchio qui ont encore réduits l’écart, 226 à Darren Law, 220 à David Donohue (ces deux hommes étant associés en début d’année avant que Action Express ne modifie ses équipages). Barbosa est septième avec 213 points.
En GT, Segal/Assentato sont leaders avec 250 points contre 234 à Robin Liddell qui remonte en deuxième position, 221 à Paul Dalla Lana et 217 à Bomarito/Tremblay.
Les classements complets sont là
Claude Foubert