Tout le monde attendait de voir comment allaient se comporter les deux Toyota TS030 HYBRID du Toyota Racing à l’occasion de la Journée Test des 24 Heures du Mans. Si jusqu’à présent seule la #7 avait déjà pris la piste en essais, la #8 a été pour sa part terminée il y a peu dans les ateliers de Toyota Motorsport GmbH (TMG). Si les deux Toyota ont rendu une copie parfaite à l’issue de la Journée Test (156 tours couverts), il en a été de même pour les pilotes, même si Stéphane Sarrazin n’a pu prendre part au roulage dominical suite à une récente chute de vélo. Alex Wurz, Nicolas Lapierre et Kazuki Nakajima ont alignés les tours dans la #7, tandis qu’Anthony Davidson et Sébastien Buemi se sont relayés dans la #8. Yoshiaki Kinoshita, Président du Team, dresse un bilan positif : « Aujourd’hui marquait une étape significative pour Toyota Racing. Il s’agissait de notre première occasion de voir l’auto en piste face à nos concurrents au Mans. Les chronos sont difficiles à juger mais cela renforce sans aucun doute notre esprit de compétition. D’une manière générale, nous sommes satisfaits d’avoir bouclé une journée complète d’essais avec les deux voitures sans avoir rencontré d’ennui significatif : les seules interruptions ont été provoquées par des dommages mineurs au niveau de la carrosserie. Malheureusement, nous avions seulement cinq pilotes suite à l’accident de Stéphane. Mais c’est un pilote expérimenté donc nous n’avons aucune inquiétude. Il sera en pleine forme pour la course j’en suis certain. »
Hisatake Murata, Responsable Projet Hybride, revient dans la Sarthe après une absence de 20 ans, qui plus est avec la technologie hybride : « Voir le TOYOTA HYBRID System – Racing en piste, au Mans, est un jour que nous avons attendu depuis longtemps. Nous ajustons et améliorons régulièrement le système : chaque test marque un pas en avant. Cela a de nouveau été le cas aujourd’hui. La combinaison entre le moment où nous rétrogradons, le freinage et le moment où nous rechargeons l’énergie fonctionne véritablement de manière harmonieuse. C’est comme une chorégraphie bien orchestrée. Je tiens à remercier toutes les personnes de Cologne et Higashifuji qui ont travaillé si dur pour préparer tout cela. D’un point de vue personnel, cette journée me rappelle la dernière fois où j’ai travaillé avec le team Toyota ici. J’étais ingénieur moteur sur la TS010 n°33 en 1992 lorsque nous avions terminé à la deuxième place. Après ce break de 20 ans, c’est super d’être de retour. »
Sur la #7, c’est Alexander Wurz qui s’est montré le plus rapide, en 3.27.204 mn : « La Journée Test a été globalement bonne pour nous. C’est positif d’avoir effectué l’ensemble du programme prévu et d’avoir même bouclé plus de tours que prévus. Nous devons nous rappeler que nous sommes un nouveau team dans la partie et que nous avons beaucoup de choses à apprendre. Ce ne sont que les premiers pas. Désormais, nous devons faire notre propre travail afin que les TS030 HYBRID soient prêtes pour la course. Il y a tant de datas à analyser… Mais c’est quelque chose que j’aime faire, tout comme le team. L’Histoire du Mans 2012 a commencé et jusqu’à présent tout va bien. »
Après une journée productive, Nicolas Lapierre s’attend maintenant à une course intéressante : « C’était bien d’être en piste aujourd’hui avec la TS030 HYBRID et notamment d’essayer le système hybride dans la ligne droite des Hunaudières. La voiture n’a pas rencontré de problème majeur : nous avons ainsi pu essayer de nombreuses choses, que ce soit au niveau des pneus, de l’aéro, des réglages mécaniques ou encore du système hybride. Accumuler les kilomètres était particulièrement important pour nous car il s’agit de la seule occasion de rouler ici avant la semaine de course. Le team a fait du bon boulot et nous avons accompli ce que nous souhaitions. C’est difficile de comparer les chronos : l’important est que nous sommes plus ou moins là où nous espérions. Désormais, nous nous attendons à une course très intéressante. »
Quant à Kazuki Nakajima, il a découvert le circuit, mais aussi la cohabitation protos/GT : « Nous avons connu un début satisfaisant au Mans. J’ai rencontré beaucoup de trafic durant la matinée mais c’est un problème commun à tous les pilotes. En fait, l’une des plus grandes difficultés ici est la gestion du trafic. J’apprends encore à ce niveau mais je pense que j’ai fait du bon travail. La nouvelle surface du circuit rend la voiture très agréable à piloter et notre pointe de vitesse était bonne. C’est ma première fois ici et je suis assez impressionné. Je connaissais déjà le tracé de par le simulateur TMG, mais c’est bien de rouler pour la première fois en vrai. Comme le temps de piste était relativement limité pour chaque pilote, je me suis assuré d’apprécier chaque tour ! »
Au volant de la #8, c’est Sébastien Buemi qui a réalisé le meilleur chrono de la voiture, en 3.28.298 mn : « Le fait d’avoir effectué plusieurs séances dans le simulateur TMG m’a aidé à m’adapter rapidement. Les conditions n’étaient pas les plus simples, avec de la pluie sur une partie du circuit et une piste sèche sur l’autre partie. Le circuit du Mans me plait, notamment le dernier secteur avec les virages Porsche. C’est seulement difficile de trouver un tour clair avec le trafic : la différence de vitesse avec les GT est assez grande. Le bilan de la journée est positif et je suis content d’avoir signé le 3e temps de la matinée. La voiture semble dans le coup. Nous avons pu faire de nombreux kilomètres et accumuler de précieuses informations qui nous permettront de bien préparer la semaine de course. »
Anthony Davidson retient une journée encourageante : « Notre programme s’est bien passé. Nous avons pu faire tout ce que nous voulions. D’un point de vue personnel, c’est sympa de revenir au Mans, notamment avec cette nouvelle auto et la technologie hybride. La voiture répond bien et je pense que nous avons une bonne pointe de vitesse, ce qui nous a permis de faire de bons chronos. C’est une bonne chose pour tout le monde d’être au Mans et de voir les deux autos en action. Il s’agit d’une belle récompense pour tous les efforts fournis. La TS030 HYBRID est déjà bien équilibrée et m’a donné suffisamment confiance pour attaquer très tôt dans la journée. C’est une bonne base de travail dans l’optique de la semaine de course. Les premières impressions sont encourageantes. »
Laurent Mercier